明朝正德年间（公元一年)，山东有个知书识字的乞丐，绰号叫作穷不怕。他为人性情古怪，行踪漂浮不定。没有一定的姓氏，忽而姓张，忽而姓李；也没有一定的住所，今天在东，明天在西。有时戴头巾，穿绸绢，做乞丐中的第一号财主；有时蓬头赤脚，连破衣破帽都没有，做叫化里的第一号穷人。
之所以没有一定的姓氏，是因为他原本也是个富家子弟，只因为轻财重义，视金钱作粪土，视友情为生命，又喜欢打抱不平。乡里人有大冤大屈的事情，因为懦弱打不赢，他便挺身而出，代他人申诉。短短三四年时间，帮人打了几场官司，就把他数千金的家产耗费殆尽，弄得仓中无一粒米，袋里无一文钱。
平时受过他恩惠的那些人，见他穷了，一文钱都不愿意借给他。他的妻子缺衣少食，饥寒交迫，再也无法忍受了，一气之下离他而去。他因为看破世情，对任何东西都毫无留恋，便飘然出门，只带了一根竹棒、一只破碗，做起了逍遥自在的乞丐。他也知道自己不长进，玷辱了祖宗家世，怕别人知道他的姓氏，说他是某人的儿子，某人的孙子，把“叫化”二字封赠给先人。所以不愿意说出真姓，忽而姓张，忽而姓李。
之所以没有固定的住处，是因为他觉得乞丐也有高低贵贱之分，“叫化”这两个字，也有不同的含义。若只是为了口腹充实，就不顾廉耻，专门在一个地方乞讨，把当地那几十个“爷爷”、“奶奶”叫了又叫，化了又化，那“叫化”二字的含义，就是叫唤的叫，募化的化。
相反，如果有高洁的品质，懂得礼义廉耻，在乞丐群里行些道义，使人们见了会想道：“乞丐尚且有这样的品性，我们怎么能不如他们呢？”这样，“叫化”的含义，就成了劝教的教，变化的化了。
他认为，每一户人家，终身只去乞讨一次，每一次只讨一文钱，对大家都没有伤害。如果固定在某个地方，重复再三地乞讨，不但惹人憎嫌，遭到他人的唾骂，自己心上也觉得难安。倒不如周游全国，讨遍四方，使“教化”盛行天下。让那些喜好施舍的善良人，要见第二面也不可能。就像天上的神龙一般，使人见了头而不见尾，那是多么清高，多么廉洁啊！所以，他打定主意，今天在东边，明天在西边，从来不曾在一个地方住上一年半载。
之所以一会儿成了财主，一会儿又成了穷人，是因为他生性慷慨，乐于助人，最讨厌吝啬的人。俗话说得好：“江山易改，本性难移。”他做了叫化子，还是依然轻财重义。自己靠别人施舍讨来的钱财，又去施舍别人。那些肯施舍的人家，见他讨饭讨得清高，做人做得有骨气，而且通古识今，会几首粗浅的诗词，便都不把他当成乞丐看待。
见他一走进门，不是亲手递菜就是派人送饭。不是送他一大串铜钱，就是给他一小块银子。一天下来，也能要到几百个铜钱，几十块碎银子。如果他能把钱财积攒起来，不但可以不做叫化子，而且还可以恢复家业，做个小财主。无奈他本性不改，好像银子上面有刀锋剑芒，要割人手掌一样。
一旦手头有了些钱，一定要分给他人，决不肯留它们在身边过夜。看见同伴之中，有人时运不济，没有乞讨到东西，他就分些钱财周济对方。有的病卧在床上，不能出去乞讨，他就按年按月地供给他。这或许可以说是同病相怜，物伤其类，也还说得过去。更为奇特的是，他有时讨到穷苦人家，见那人家中断粮，灶上无烟，死者无棺，病者少药，他就会动恻隐之心，反而自己掏出钱来，帮助对方。
正因为这样，当他要到钱财多的时候，买些新衣新帽穿戴起，就成了乞丐中的第一号财主。当他运气不好的时候，一两个月没人接济，衣服都卖完了，赤身露体，就成了叫化里的第一号穷人了。人们见他穷到叫化的地步依然死不回头，得了钱财照样散尽，就像要和穷*打斗一般，因此，给他起了个绰号，叫作穷不怕。到了后来，凡是北京、河南、山东、山西的人，没有一个不知道他的，使他俨然成了乞丐中的名士。人们都希望他上门叫化，看看他长得什么模样，做人是何等奇特。
这一年，穷不怕来到山西太原府，也是他运气不佳，劫数难逃。这个乞丐中的名士，竟然遭遇窘迫。头一天倒还有个好心的妓女请他吃了顿饱饭，临走的时候，还约他再来走走。穷不怕的原则是讨过一次，不讨第二次，怎么还肯再去呢？谁知道除了这个妓女，整个太原府就再没有一个善男信女愿意施舍他一文半文的。
讨了四五天，还不见一文钱的踪影。在人家门前站了几个时辰，也讨不到半碗稀冷粥，或是一块锅巴。即便有愿意施舍他的人家，也都是骂骂咧咧地把饭食扔在地上，就像喂狗一样要他自己去捡，而不肯和颜悦色地递到他手中。穷不怕是有侠骨的人，受不得半点污辱，所以，他宁可忍饥挨饿，也不愿接受那呼来唤去的嗟来之食。
一连饿了几天，他开始眼睛发花，耳内就像蝉鸣一样，腹中空空，肚皮似乎贴到了背脊上，眼看快支撑不住了。
他躺在一个破庙中，反复思索：“我往常叫化子的时运，一向是非常好的，现在不知什么缘故，倒起运来了。虽说叫化子命贱，哪怕活到一百岁，少不得还要饿死，但我这个叫化子，却与别人不一样，多活一年，还可以在世上多做一年的好事。难道我不老不病，就这样白白死了吗？”
想了一会儿，他突然明白了：“往常人们愿意施舍给我，一来是看重我的人品，二来是仰慕我的名声。所以一见到了我，就相待如宾，钱财饭食主动送上。我如今才到这个地方，又没有人帮忙宣传我的名声，告诉大家：有个轻财重义的穷不怕，要到这边来行乞，大家多抬举抬举。我自己也没有称名道姓，说我就是远近闻名的叫化名士穷不怕，刚到贵地行乞谋生，求大家多多照顾。他们知道我的大名，一定会热诚相待的。我现在无可奈何，只有毛遂自荐了，让他们知道，我是盛名之下名不虚传，他们就会尊敬，给我行行方便。”
他打定主意，便去买了一张大纸，裱作几层，在上面写了一首七言绝句，就像星相医卜的招牌一样，拿在手里，走到别人家里去叫化。那首绝句写道：
仗义疏财穷不怕，
自书名号肩上挂。
别人施我我施人，
叫化之中行教化。
穷不怕拿着这张招牌，空着肚子，到街上东走西撞，希望能碰上好心人。他一心认为穷不怕这三个字是棵摇钱树，街上行人见了一定会蜂拥而至，只是相见恨晚，不可能当面错过，毫不理会。谁知道天下的事情，总有出人意外的时候，他没挂招牌之前，银子铜钱虽然讨不到，总还有些冷菜剩饭给他，他看着也能望梅止渴，画饼充饥。自从他挂了招牌之后，情况却急转直下，人们把冷粥留下养猫，锅巴拿去喂狗，穷不怕一点都要不到了。
他站得脚酸，叫得口渴，有时候还被人家一顿棍子打了出来。一个太原城，几十万人家，不约而同，都是如此，就像事先约好了一样，一定要把他饿死。他心中纳闷，不知道是什么原因。
只有叹着气说：“看来我穷不怕真是命中该绝了啊！”
回到破庙中，他把招牌一扔，就朝天僵卧，想着死生有命，富贵在天，准备等死了。他已经饿了几天，哪里还经得起再饿呢？又过了一天一夜，四肢都已经冰冷，目瞪口张，只有出气，没有进气了。
原来，活该穷不怕倒霉，他在太原城处处碰壁，并非是太原人没有听说过他的大名，也不是太原人不喜欢施舍，而其他地方的人都喜欢施舍。这其中是大有缘故的。太原人原本也非常仰慕穷不怕的大名。
他们整天把他挂在口上说来说去，只要看见有乞丐上门，就斥责他说：“你不知道在你们叫化当中，有个穷不怕么？一户人家，只讨一次，第二次就是请他也不来了，这才是个好叫化子。你为什么不学他，却三天两头讨上门来，骚扰我们呢？我就是有钱，也要把它留着，等穷不怕上门时给他。”人人都这么说。
有个狡猾的乞丐，见人们都推崇穷不怕，就假冒他的大名，去太原行乞。太原人把他的言行举止，仔细地记下了，然后把钱财送给他，请他吃饭。那个乞丐赚了钱满载而归。
临走的时候，他对大家说：“我穷不怕好马不吃回头草。如今打扰了大家，以后就不来了，只怕有些无耻之徒，等我走后，过上一年半载假冒我的名声，来打搅你们行骗，不但浪费你们的钱财，还败坏了我的名声，大家一定要记住我的话，切记不能上当受骗！”
因此太原城里的人，一来错认了穷不怕的面貌，二来又误听了那骗子先入为主的谎话，起先把假的当成真的，现在又把真的当成假的了。所以见了真的穷不怕，就像见了仇人一样，半个铜钱都不愿给他。丢给他一块锅巴、半碗冷粥，也像是违背了良心一样，当然不会给他好脸色看了。这些情况，又没有人告诉穷不怕，他怎么会知道呢？
穷不怕因为讨不到食物，在破庙中奄奄一息，这可高兴了当地的地保。原来，如果有乞丐死了，地保就可以挨家挨户收取钱财，买几张芦席卷起来，抬去埋了。剩下的钱，自己就拿去买酒肉吃喝了。地保见穷不怕浑身冰冷，料想他已经没有了生机，不等他断气就去各家各户收取钱财。
到了一个姓刘的妓女家，那妓女是太原城第一名妓，也正是最初请穷不怕吃饭的那一个。
当时，她正和一个财主嫖客下棋，听见死了一个乞丐，就把棋子丢了，问道：“那个叫化子是哪里人？叫什么名字？”
地保说：“他自称是山东人，绰号叫穷不怕。”
妓女听了，大吃一惊，说道：“这是一尊活菩萨，经常行善积德，怎么没病没痛的就死了呢？”
地保说：“是因为没人施舍，饿死的。”
妓女连声叹息说：“这个乞丐，本地人不知道他的来历，我当初在山东居住，他也在山东叫化，我认识他。他才是真正的穷不怕，以前来的那一个，是假冒的。”
嫖客问道：“一个小小的乞丐，竟然还有人冒名顶替？”
于是，妓女就把穷不怕的善行对那嫖客说了一遍。
嫖客怀疑地说：“这恐怕是传闻吧？乞丐中哪有这么好的人？”
妓女说：“俗话说：‘眼见为实，耳听为虚。’他的好处，我不但见过，而且还亲身领受过他的恩惠。不瞒相公说，我十二三岁的时候，家里非常贫穷，母亲死了三天，都还不能入殓埋葬。当时，他到我家来乞讨，我哭着对他说：‘我母亲尸骸暴露，尚且不能人殓埋葬，哪里还有钱财来打发你呢？’他起先不相信，后来看到了我母亲的尸首，他就动了恻隐之心，取出一包银子，又凑上几百铜钱，这些都是他叫化来的，交给我父亲，叫他去买棺材殡葬我母亲。我家正在危急时刻，也顾不上羞耻，就收了他的钱。如果不是他的接济，我母亲的骸骨几乎不能入殓。他是我的恩人，前些天他进门乞讨，我一眼就认出了他，他已经不认得我了。我留他吃了一顿饭，请他改天再来，要对他说出实情，重重地报答他。谁知几天不见，他竟然饿死了，真是可怜啊！”说罢，她泪如雨下。
嫖客说：“既然他帮你埋葬母亲，如今我也替你还他一口棺材，再请些和尚给他超度亡灵，也就算是报答他了。”
妓女说：“相公如果能仗义相助，那我真是感激不尽啊！”
嫖客吩咐家仆取出五两银子，交给地保去买棺材，等入殓之后，再请和尚超度。妓女怕地保私吞银两，就叫自己的家人一起跟去，帮助抬穷不怕入棺。不料买了棺材，抬到庙中，人还没断气。家人去讨了些热汤，灌了几口，穷不怕便活了过来，渐渐有了些生气。
再把汤喂下去，穷不怕便开始说起话来，他说：“我是饿死的人，一个铜钱、半碗冷饭，尚且不能得到施舍，这口棺材是从哪里来的呢？满城的人家都置我于死地，你们是什么人？怎么肯来救我？”
地保与那家人就把妓女以前受他的恩德，嫖客帮助她为他买棺材的事，说了一遍。
穷不怕听了，惊诧地说：“难道这世上，还有知恩报德的人吗？这真是件奇事。这样看来，不但我们乞丐中有人物，就连娼妓之中，也有好人啊！”
他惊喜了一会儿，就勉强挣扎着站起来，吃了些点心，然后由那家人扶着，去拜谢恩人。
妓女见他还活着，不禁大喜过望，连忙拿来饭菜款待他。
嫖客问他：“你往常穷不怕，现在穷怕了吧？”
他点点头，连声说：“穷怕了，穷怕了！”
嫖客又问：“你以后有了钱财，还敢散尽吗？”
他摇摇头说：“再也不敢了。”
嫖客对妓女说：“他如今大难不死，又能悔过自新，将来必有后福。你当初受过他的恩惠，现在又没有亲人，何不与他结成兄妹，把他留在家中供养，一来报恩，二来积德，这可是件大好事。”
妓女说：“我也有这个心愿。”
于是，妓女和穷不怕就由嫖客做证人，对天拜了几拜，结为兄妹。两人相处极好，非常和谐。
然而，才过了三五天，穷不怕的本性又发作了，开始厌倦目前的生活。
他想：“我当初破家的时候，就是不想与娼优奴仆为伍，所以才出来叫化。如今争了十年饿气，竟然又转了回来，跟了妓女，岂不是把名声都丢尽了，因小失大？”
第二天，他就借故向妓女和嫖客告辞，要去其他地方。
嫖客见留他不住，就对他说：“你这个人，有什么事不能做，一定要去做叫化子呢？你看叫化子里面，哪个有出息？现在我送你五十两银子，你拿去当本钱，做点小生意，不要再当叫化子了。”
说罢吩咐家人，取出一锭大元宝，亲手交给他。穷不怕再三推辞，嫖客坚持要他收下，他也就收下了。
妓女又对他说：“你是个慷慨大方的人，有了这五十两银子，看到穷人又要去施舍。钱用光后，又要重操旧业，只怕你饿死在其他地方，到时可没有第二个给你灌粥汤买棺材的人了。我把我的戒指送给你，你戴在手上，以后要用银子的时候，就想起我的话，千万不要再胡乱花钱了。”说罢，从手上退下一个金戒指，给他戴上。
穷不怕千恩万谢，拜别他们走了。
他心里想：“有了这五十两银子，自然该做生意了，难道还好意思做叫化子吗？只是我从来没做过生意，不知道哪一桩买卖做得。万一赔了本，那又只能做叫化子了。不如先把银子藏在身上，再行乞一段时间，看看这世上的生意，哪一样最稳当，只赚钱不亏本，好好地学些本事，然后再去做也不迟。主意打定，他便离开太原，去保定府高阳县（今河北高阳)行乞。他把妓女叮嘱的话牢牢地记在心上，半个钱都不敢乱用。这样，足足熬了一个月。
然而，一个月后，事情就来了。他每天清晨起来，到高阳县城的街上叫化，都会看见一个五十多岁的妇人，跪在一户乡宦的家门前，不停地磕头，每磕一个头，就叫一声：“大老爷，还我的人吧。”
一连磕上几百个头，她方才离去。今天如此，明天也如此。事也凑巧，穷不怕不去行乞，妇人也不来；妇人不来，穷不怕也不上街。两人就像约定一样，天天在乡宦家门口碰到。一连十几天都是如此，穷不怕的恻隐之心又开始动起来。
有一天，等妇人回去，他就跟在后面。
走到一个僻静的地方，他叫住妇人，问道：“大娘，你为什么跪在人家门前磕头？有什么苦恼，请对我说一说。”
那妇人心里正十分悲苦，听见后面有人叫唤，巴不得立即告诉他，好让他替自己想想办法。可是，等她回过头来，看见是个叫化子，顿时觉得受了戏弄，朝地上吐了口唾沫，一言不发，又往前走。穷不怕不好再问，只好继续跟着她，看她的家住在哪里，到时再作打算。
两人一前一后，走了好一会儿，来到郊外一个偏僻的乡村。那妇人走进一间草屋，把门关上，放声大哭起来。
哭了一阵，隔壁有个妇人，劝她说道：“周大娘，不要哭了，你女儿是要不回来的，你还是省些力气吧，以后不要去了。”
周大娘说：“我势力敌他不过，银子又没有着落，难道就让我那活生生的女儿，在他家等死吗？我只有天天去磕头，如果能把人要回来，就当是求他；人要不回来，就当是咒他。看他怎么办？”
穷不怕没有问她之前，见她每天都去磕头求情，还以为两家有解不开的冤结，现在听她说出“银子”二字，心里就放宽了一半，放在腰间的那个元宝，竟像要动起来似的。
于是，他走到门前去，敲了几下门，说道：“周大娘，快点开门，你女儿送来了。”
那妇人听见这句话，又惊又喜，以为自己的磕头终于起作用了。就连隔壁的妇人也替她高兴，两人都开门出来迎接。不料开门一看，周大娘见又是那个不识好歹爱管闲事的叫化子。
周大娘的希望落空，心中气恼，又朝地上吐了口唾沫，说道：“你这个孽冤*，穷饿*，为什么不去讨你的臭饭，却偏偏与我纠缠不休？我女儿在哪里？你为什么敲门骗人？”
穷不怕说道：“大娘不要生气，我这个叫化子，和别的叫化子不一样，是专门为人分忧解难的。我见你天天在乡宦门前磕头，所以跟在你后面问你。谁知你不理我，我只好跟到你家来看看动静。刚才听见隔壁的大娘劝你，你说势力敌他不过，银子又没有着落。这就是说，如果有了银子就可以把人换回来了。你告诉我，你女儿是卖给他的还是当给他的？我帮你想想办法。”
周大娘冷笑一声，说道：“癞蛤蟆打呵欠，好大的口气！我告诉你，高阳城里那么多财主乡宦、达官贵人，我每一个都去央求过，没有丝毫用处。你一个穷叫化子自己的命尚且养不活，却还要管别人的闲事，岂不是瞎子点灯白费蜡？”
穷不怕说：“大娘，你错了。如今世上哪个财主肯替人出银子，哪个贵人肯替人讲公道？倘若真要出银子，讲公道，在贫穷下贱的人里面倒可能还有几个。我这个叫化子，只因为穷到了极点贱到了极点，不想做财主，不想做贵人，所以倒还肯替人出些银子讲些公道。你把实情告诉我，只要银子能把你女儿换回来，你何必要管我是不是叫化子呢？”
周大娘还是不肯相信，认为这个油嘴滑舌的叫化子，要骗她茶饭吃，无论穷不怕怎样盘问她都闭口沉默。
这时，隔壁的妇人劝她说：“周大娘，你也太固执了，他虽然是个叫化子，也难得他一片好心，就把事情对他说说，反正又不费你什么本钱。”
周大娘听邻居这样说，才对穷不怕说道：“我有个女儿，今年十六岁，三年前，我丈夫去世，家里没有了依靠的人。地方上有几个光棍，见我女儿生得清秀标致，就心怀不轨，硬说我丈夫活着的时候，曾答应把女儿嫁给他，要把我女儿白白领去做媳妇。他们见我不愿意，竟扬言说要到官府去告状。那个乡宦不知从哪里得到这个消息，就叫管家来对我说：‘我家老爷听说光棍要白占你的女儿，心中不服，要替你撑腰。你如果肯假写一张卖身契，就说已把女儿卖给了我家老爷，那些光棍自然就断了念头。等到事情平息之后，再把女儿还给你，找个好人家结亲就是了。’我听了他的话，认为乡宦是一番好意，就请人写了一张卖身契，填了三十两的虚价，连同女儿一起送到他家，还磕了许多头感谢他的恩德。自从送去以后，地方的光棍的确不再纠缠了。如今过了三年，事情已经平息，女儿也长大了。我要领她回来招个女婿养老。谁知那个乡宦竟起了不良之心，要我女儿做他的小老婆。我知道陷入了他的圈套，跳不出来，只得同意。不想那乡宦的夫人，又是高阳城里第一个妒妇，见他丈夫要娶我女儿做小老婆，醋意大发，对我女儿百般折磨，每天要打她一百皮鞭，要我去领回女儿。等我去领女儿，乡宦又不同意，他说必须按照卖契上的规定，一本一利地把银子还得清清楚楚，他才会放我女儿回来。我如今要赎女儿，又没有银子；不赎，女儿又被折磨得不成样子。我只好天天去磕头，希望能够打动那乡宦，把女儿还给我。谁知哀求了几十天，磕了上万个头，他也毫不理会。昨天女儿带信回来说，她已经被打了上万皮鞭，浑身的皮肤，没有一寸不紫，没有一处不烂，再也经不起打了。赎或者不赎，她要我写回信告诉她。如果赎得成，她便再熬几顿打。如果赎不成，她就只好寻死了。你说这样的事，叫我急不急，苦不苦？”说罢，又放声大哭起来。
穷不怕听后说：“大娘不要哭，我们先谈正事。请问你的女儿要多少银子才能赎回来？”
周大娘说：“他说要按卖身契上的约定，一本一利赎。也就是说，要三十两本钱，三十两利息，一共六十两银子，才能把我女儿赎回来。现在不要说六十两，就是六两，我也拿不出，这叫我怎么办？”
穷不怕说：“他只要这些就行了吗？”
周大娘说：“他显然不愿意放我女儿回来，只不过知道我穷，拿不出银子来，所以故意为难我罢了。我就是有了六十两银子送去，只怕他不肯，还会想出借口来为难我。若是没有六十两银子，就更没有话说，自然赎不出来了。”
穷不怕说：“如果只要六十两银子，那倒不是难事。我现在有一个元宝，再有十两也就够了。只是我这个元宝是个大恩人送给我活命的，倘若我都送给你，万一我又乞讨不到，岂不是要俄死？那就辜负了他的一番好意了。所以，我好事也要做，命也要活，这六十两银子，我只能给你一半，另一半则帮你想个法子，不用三五天，女儿自然就回来了。”
周大娘问：“有什么法子？”
穷不怕说：“天下积德的好事，也不是完全没人愿意做，只是缺个带头的人。我如今给你三十两银子，另外三十两如果也要一个人相助，可能比较困难。但如果一两二两、三钱五钱地凑集，倒是比较容易。我替你准备一张帖子，在前面写一篇求助的文字，后面罗列资助者的名字。开头第一名就从我列起，别人见我一个乞丐，尚且帮你三十两银子。那些有头有脸的人，自然也要帮你几两了。你到各家去央求他们，料想不用几天，银子就凑够了。”
周大娘说：“这样聚少成多，倒是有可能。只是你这样的穷人，我怎么好意思要你出一半呢？”
穷不怕说：“我的银子是经常送人的，不用你替我心疼，你只管去把剩下的凑齐就是了。”
说罢，他摸出几个铜钱，去买了一张帖子，又拿出随身携带的笔砚，写了一篇求助文字。
写完后，高声念了一遍给周大娘听，然后大笔一挥，在帖子最前面写下一行字：海内知名乞儿穷不怕，义助赎女银三十两。
穷不怕把帖子递给周大娘，周大娘接在手上，心里却在嘀咕：“他一个叫化子，哪来那么多银子，恐怕是信口开河吧？”
所以，嘴上虽然说着感激的话，可神情举止却并不十分踊跃。
穷不怕明白她的心思，就拿出那锭元宝来，放在她面前说：“大娘不要疑惑，这东西不是铜倾锡铸的，那乡宦用得多，拿去他自然认识。只是不好开凿，不如就交给你，等你凑齐银子后，还我二十两就是了。”
周大娘看到那元宝，才相信他说的都是真的，于是千恩万谢，欢喜不已。连隔壁的妇人，也朝着穷不怕念了几声阿弥陀佛。
穷不怕把元宝交给周大娘后，自己依旧去叫化。周大娘拿着帖子，到那些富裕的亲戚家去，凡是与她丈夫有一面之缘的，她都挨家挨户去一次。满心以为六十两银子已有了一半着落，另一半就很容易凑了。难道一个县的财主，还比不上一个叫化子？何况帖子前面的“乞儿”二字，就可以把大家的嘴堵住了，他再有理，也不好意思回绝，让人家说自己还不如一个乞儿。
殊不知，天下事难以预料，原以为“乞儿”二字可以堵住大家的嘴，想不到却反过来堵住了自己的嘴！那些人本来就不愿施舍银子，如果没有帖子前面的“乞儿”二字，他们倒还不便直接回绝，只好借口说等别人写了，自己再写，做个缓兵之计。如今有了“乞儿”二字写在前面，众人见了，便不约而同地把它当成了借口，说你把乞儿写在前面，要我写在后面，分明是说我不如乞儿。既然我连乞儿都不如，哪里还有银子帮你呢？何况，即使我想帮你，但那乞儿已写了三十两，我除非写三百两才行，倘若只写了二十九两，我还是不如乞儿。既然已经有一个乞儿助你三十两银子，那你再去找一个乞儿，六十两就凑齐了，你女儿也能回来了，何必还要来求我呢？
更有几个是他丈夫生前的好朋友、好亲戚，不但不周济银子，还给她讲了一番大道理。说做寡妇的，要少些是非，不该收留闲杂下贱的人在家里走动。那做乞儿的怎么会有三十两银子呢？恐怕来路不明罢。他与你非亲非故，怎么会轻易把银子借给你？只怕对你不怀好意。周大娘被他们说得满脸羞惭，无言以对。只好闷闷不乐地回到家中，闷坐了几天，料想女儿是回不来了，只等穷不怕再来，把元宝还给他。
又过了两天，穷不怕来了，问另外三十两银子有没有着落。妇人三把眼泪、四把鼻涕地大哭了一场，对他说了借钱的事。
穷不怕不等她说完，就说道：“也就是说，另一半银子没有借到。也罢，也罢，救人救到底，送佛送上天。这桩好事，就由我叫化子一个人做定了。那个元宝有五十两，这几天我又讨了几串铜钱。我手上还有个金戒指，是我义妹送给我的，要用它来戒我乱花钱，如今乱花钱已经戒不住，留着它也没有什么用处，把它一并算上，便够六十两银子了。”
说罢，拿出身边的铜钱，又取下金戒指，一起交给了周大娘，催她快去赎回女儿。并约定明天再来庆贺。
周大娘拿着钱走到乡宦门前，看门人以为她要进去撒野，不让她进去。她叫看门人看了元宝，说是为赎女而来。看门人才让她进去。周大娘见了乡宦，磕了几个头，献上银子，求他履行约定。乡宦看了看那个元宝，问她是从哪里得来的。周大娘告诉他，是个乞丐财主送的。
乡宦想了一会儿，对她说：“我现在有事忙，没有功夫去银店兑银子，你把它们暂且放在这里，等我兑过银子后，你明天再来领女儿吧。”
周大娘不敢违抗，只得把银子和金戒指等交给他，自己回家去了。
第二天早上，穷不怕来到周大娘家，问她女儿有没有赎回来。她把乡宦的话说了一遍，穷不怕听了打算明天再来。他正打算出门，突然有几个强健的衙役，如狼似虎地冲进门来，取出一条铁链，把他锁在一头，把周大娘锁在另一头，不容分说，就牵了出去。穷不怕问是什么原因，他们也不搭理。
两人被带到高阳县衙，关在一间空屋里。他们苦苦哀求，要衙役说出抓他们的原因。
衙役这才说：“你打劫钱粮的事发了，自己做的自己还不明白，难道还要问我们？”
穷不怕与周大娘面面相觑，不知从哪里说起。再多问几句，衙役们举起铁尺就要打，两人哪里还敢开口，只是吓得战战兢兢的，缩在墙角等候发落。
原来，昨天那乡宦见了元宝，顿时起了疑心，想道：“从来只有官府的银子才能俦成元宝。一般人家哪怕你是财主乡宦，家中银子也不过是五两一锭、十两一锭的罢了。何况，一个穷叫化子，如果不是做强盗抢劫，又哪里来的元宝呢？还要拿来送人！”
加之又有一只金戒指搭在一起，两相对照，情形就更清楚了。那元宝上面，两边都有小字，只不过乡宦年纪大了，眼睛不好，当时又没带眼镜，看不清楚。所以，他先打发周大娘回去，以便仔细察看那元宝，寻根究底。
等周大娘走后，乡宦戴起眼镜，把那个元宝拿到日光下仔细一看，顿时大吃一惊。原来，那两边的小字，一边是押送银子去京城的解户的名字，一边是银匠的名字，而那解户和银匠都正好是高阳县人。半年以前，高阳县押送钱粮进京，路上遇到强盗，钱粮被一抢而空，害得解户倾家荡产，重新赔出银子铸成元宝，押送进京，这才保住了身家性命。这桩案子闹得沸沸扬扬，全县人都知道。如今乡宦见了元宝上的名字，自然把它和抢劫案连在了一起。
第二天一大早，他便去见高阳知县，把他发现强盗，拿到赃物的情形详细告诉了知县。并取出元宝让知县亲自过目。知县看了，果然千真万确，一边向乡宦道谢，送乡宦出门，一边就吩咐衙役，赶快到周大娘家去捉拿强盗归案。就这样，穷不怕和周大娘都被关进了县衙。
等到知县开堂，衙役押两人进去。知县先审问周大娘，问这赃物是从哪里来的。周大娘如实招供，说是穷不怕送给她的。知县于是又审穷不怕，穷不怕一口承认，说那些银钱和金戒指都是自己送给周大娘的，不关她的事。
知县说：“你把打劫钱粮的情节，从实招来，免得我动刑具。”
穷不怕说：“我并不曾打劫什么钱粮，这个元宝，是太原城里的一个嫖客施舍给我的。这个金戒指，是太原城里的一个妓女送给我的。那些散碎银钱则是我乞讨得来的。所有这些都有凭有据，并没有来历不明的东西，求大人明察。”
知县拿得赃物在手，心中早已认定他就是强盗，如今见他不招，便把惊堂木一拍，吩咐衙役用刑。穷不怕以前虽然也打过几场官司，但都是替别人申冤或者检举，自己处在上风，看别人打板子，夹棍子，如今自己受重刑，一时还没反应过来。夹了一夹棍，他没有说话。知县见他胆敢顽抗，就叫衙役重重地夹，直夹得穷不怕死去活来，实在熬不住了。他想，招也是死，不招也是死，不过，招了还死得慢点，不招反而死得更快。
于是，他便信口开河说：“不要再夹了，我招就是了。这笔钱粮，是我在路上打劫的，只因为吃喝嫖*把钱都花完了，只剩下一个元宝。如今我人赃俱获，该判死罪。”
知县说：“打劫钱粮，决不止你一个人，一定还有其他同伙。寄放赃物也不会只在一个地方，一定还有几个窝点。你快从实招来，否则，我还要夹。”
穷不怕说：“我力气大，本事高，做强盗从来不用帮手，都是一个人打劫。每到一处地方，以乞丐为名，日走街坊，夜宿庙宇，没有一个固定的窝点。”
知县说：“你刚才还说元宝是嫖客施舍给你的，戒指是妓女送给你的，这样看来，那嫖客就是你的同伙，妓院就是你的窝点，你为什么不招？”
穷不怕说：“那些都是我信口乱编的，其实并没有遇到过什么嫖客和妓女，求老爷明鉴。”
知县想：“案情事关重大，不是一次能够审完的。”
于是传令：“先把妇人释放回家，强盗继续关押监牢，改天再审。”
随即又吩咐手下在四方的城门口张贴告示，公布案情，希望知情者检举他的同伙和窝主。
告示张贴了一个月，也没有人来检举。有一天，穷不怕正在牢中吃饭，有个衙役进来提他出去。穷不怕以为要提他出去处决，两眼泪汪汪地跟了那衙役出去。到了堂下，跪下身子，拾起头来，只见上面坐着三个官员，都是不认识的。而旁边的柱子上，另外锁着两个犯人。
穷不怕仔细一看，不由得大吃一惊：左边那个，不是别人，正是本县知县，也就是夹他夹棍定他死罪的人！右边那个，正是那欺压周大娘又告他状的乡宦。穷不怕惊奇之下，再看周围，见周大娘也跪在堂下，旁边还跪着一个十五六岁的女子，头不梳脸不洗，脸上还有许多血印，像是被打伤的。穷不怕看这情形，知道她就是周大娘的女儿了，但不知为什么也在这里。
穷不怕正在纳闷，便听见右边那位官员，把知县、乡宦以及自己和周大娘及其女儿的名字念了一遍，然后把一份文卷交给了左边的两位官员。左边两位收了文卷，就吩咐随从差人，押解人犯动身。那两个官员自己也上了马，一路同行同宿。穷不怕糊里糊涂地跟着走了两三天，才找了个机会，求押解他们的差人告知原由。那差人告诉他，当朝皇上知道高阳县里有一桩大冤大枉的案子，因此派了两名朝廷官员来捉拿那知县和乡宦带回京中，由他亲自审问发落。至于那个坐在右边点名的官员，则是保定府的按察使，皇上命令他协助捉拿。穷不怕知道了原由，顿时像死人活转来一样，欢喜得不得了。只不过，他实在不明白，那皇上居于深宫，又怎么会知道外面的事情，偏偏替叫化子审起案来。于是在心里胡思乱想，一路猜疑着到了京城。
他们被押到京城，皇上果然坐殿，亲自审问。他先把知县叫上去问道：“你怎么不仔细审理，就把无辜的人定了死罪？”
知县说：“启奏皇上，人犯手里的元宝可作为凭证，上面有本县解户和银匠的名字。况且当初审讯的时候，人犯亲自招供说，他确实打劫了钱粮。因此我才定他死罪，不敢不分青红皂白，陷害无辜。”
皇上听了，也不说话，再把乡宦叫来问道：“你为什么一文钱不付，就白占良家妇女，而且还要陷害无罪良民？这乞丐与你无冤无仇，你却为何置他于死地？”
乡宦说：“皇上明鉴，小人不敢说谎。我没有白占妇女，这里有卖身契为证。至于那强盗，的确有真赃实据，我与他并没有私仇，只是为了朝廷和百姓的利益，才检举他的。”
皇上又叫过周大娘问道：“这乞丐与你非亲非故，怎么就肯资助你一个元宝？莫非有什么缘故？”
周大娘说：“民女只因女儿被占，整天在乡宦门前磕头，他出门叫化，天天都看到，于是动了恻隐之心，要帮我赎回女儿。刚开始时，他只帮我一半的银子，说要留一半活命，万一饿死了，就辜负了给他元宝的人。后来他见没有人来帮助我，就索性一文不留，全部给了我。并没有别的什么缘故，望皇上明察。”
皇帝审完了众人，方才叫到穷不怕。穷不怕俯伏在地，不敢抬头。
皇上问他：“穷不怕，你的元宝和戒指到底是哪里来的？一定要从实招来。”
穷不怕就把自己在太原城几乎饿死，妓女、嫖客仗义相救，嫖客送了元宝，妓女给了戒指，并要自己节省花钱的事说了一遍。
皇上听后说道：“虽然你没有打劫，但是那个嫖客可能就是强盗，知县夹你的时候，你为什么不把他招出来？”
穷不怕回答说：“那个嫖客长得方脸大耳，一副福相，绝不是盗贼。何况，即便他是盗贼，人家好心送银子给我，我也决不能恩将仇报。所以，我宁愿自己死，也不会去牵连他。”
皇上说：“这样说来，你倒真讲义气。我问你，现在如果你见了那嫖客，可还认得吗？”
穷不怕说：“他是我的大恩人，时时刻刻都记在我心上，就是在睡梦中，也像立在我面前一样，我恨不得买块沉香来，刻一个他的雕像，整天烧香敬拜。他的容貌，我怎么会认不出来呢？”
皇上说：“你抬起头来，看看我的脸，是我有福相，还是他有福相？”
穷不怕抬起头来，仔细看了皇上的相貌，顿时大吃一惊，心里有话，但又不敢说。
皇上说：“难道他的相貌与我有些相似吗？你只管直说。”
穷不怕把舌头舔了又舔，试了几次，才说出口来：“他的相貌，果然与圣上非常相像。”
皇上笑着说道：“如果不相像，你恐怕早就冤死在狱中了。老实对你说吧，我就是那送你元宝的嫖客。当初我微服私访，体察民情。游到太原，在妓女刘氏家中住了几个月。不过，就连她也不知道我的真实身份。我当时赏了你一个元宝，后来仔细一想，觉得不妥，于是便为你担心，哪有叫花子带元宝的呢？后来我到了高阳，见到那张告示，知道你果然出了事，就特地在高阳呆了一天，把事情的前因后果都搞清楚了，然后才回京派人来救你。如今你冤也申了，穷不怕的好处天下人也都知道了。今后你还是少做这种险事，留条性命吃几年饱饭吧。”
说罢，皇上开始发落知县和乡宦。
他对知县说：“你身为一方父母官，却不体察民情，不知吏弊，审案也不动脑筋。他若真是强盗，在本地打劫的银子，就一定会运到别处去，怎么会在本地使用呢？你说元宝上有名字为证，那你们被抢之后，又重新押解来的元宝，难道上面就没有名字？照你这种逻辑，那我发放到各地去用的元宝，难道也是打劫来的吗？即使确有嫌疑，也该明察暗访，等到证据确凿之后，再动刑具，再定死罪也不迟。你为什么不问青红皂白就动夹棍呢？还有，你问他死罪也罢了，为什么还要把夹棍套在他脚上，叫他诬陷他人呢？幸亏他仗义，不肯招出送元宝的人，如果真招出来，岂不连我都是你的囚犯了？从这件事上就可以看出，你平时做官，不知屈死了多少百姓？”
说罢，叫锦衣卫重打他四十大棍，削职为民，永不录用。
处理了知县，皇上又叫过乡宦说道：“你是个归乡的官员，也曾任过官职，管过百姓。为什么强占人女子，又还冤害良民？真是罪大恶极，立即发往刑部，斩首示众，以为虐民之戒！”
知县与乡宦都已处置，皇上见周大娘的女儿还跪在金銮殿下，便叫她上殿。这女子原本生得标致，只因为被那乡宦的妒妇折磨坏了，所以蓬头垢面。如今离开妒妇，十几天没挨皮鞭，脸上的血痕消了，便有些白里透红，嫣然显出几分姿色来。
皇上把她从头到脚看了一遍，便对穷不怕说：“我知道你还没有娶妻，看这女子满脸福相，你又为了她受尽折磨，她不嫁给你还嫁给谁呢？就由我做媒人，成全这桩好事吧。”
说罢，就叫他们二人在金銮殿上拜堂成亲。
拜堂之后，皇上又对穷不怕说：“你这样的好人，不要说乞丐里找不出第二个，就是官宦中也难有。我就封你个官做，替百姓做点好事吧，总比混在乞丐里仗义疏财强。”
穷不怕叩头说道：“万岁爷在上，别的赏赐我都可以接受，只有这件事我不敢答应。我一个穷乞丐，怎么能够在朝廷做官呢？天下人知道了，不说叫化之中贤愚不等，只说朝廷之上贵贱不分。万一贤人君子都挂冠逃遁起来，万岁爷的天下谁来帮你管？难道要我带些叫化子，来替你管不成？所以，这一件事我断断不可答应。”
皇上听他说得有理，也就不好勉强了，但心里毕竟丢他不下。
想了一会儿，又对他说：“你不肯做官我也不勉强。不过，我另外有个赏赐给你。那妓女刘氏已经进宫，被封为贵妃，你当初曾和他结为兄妹，现在我就赐你姓刘，封你做个皇亲国戚，怎么样？”
穷不怕想了一会儿，方才说道：“皇亲国戚有官无职，不用治国治民。古人说：‘皇帝也有草鞋亲。’就是说下贱些也没有关系，既然如此，我就接受了吧。”
穷不怕谢了皇恩，就回到住处与周氏成亲。满朝文武见他封了皇亲，哪一个不来庆贺？后来皇上对他愈加宠信，赏赐丰厚。又专门赐给他一处住宅，住在皇城里面，荣华富贵享用不尽。
穷不怕原来穷不怕，现在富贵太过，倒有些怕了起来。所以见人一味谦虚，不敢放肆。朝中文武百官，称他为老先生，他称别人则无论尊卑，一概叫“老爷”，自己则称为“小人”。
做了皇亲以后，他还是经常扮成叫化子，出去私访民间利弊，回来向皇上汇报，为民兴利除害。后来周氏生了三个儿子，都做了大官。穷不怕一直活到八十八岁，才终天年。
说明：本篇根据《连城璧》第三回《乞儿行好事，皇帝做媒人》改写。