本文主要依据《战国策》、《战国纵横家书》等资料，记述苏秦在战国中后期的纵横传奇经历，对一些事件在时间上的联系和脉络，也进行了一些自认为比较客观和符合逻辑地推测。
1 家境贫寒意志坚强始将连横游说秦王
苏秦生于公元前年前后，他的家乡，在西周国都洛阳城一个叫乘轩里的弄堂，家族里都是贫寒之人，家里有几分薄田，他父亲带着一家人耕种，还从事着手工业，卖一些小东西，维持一家人生计。苏秦有一个哥哥和两个弟弟苏代和苏厉。哥哥是一个老实巴交的人，因此，在历史上没有留下姓名（有一种说法，苏代是苏秦的哥哥，也有说是他的弟弟。这个说法没有历史记载，很难认定；如果苏代是苏秦哥哥的话，苏代那样出名，他们家就不可能那么贫穷，而且留下苏秦的嫂嫂老是住在洛阳城的小弄堂里）。但他的两个弟弟，与他一样，后来也不甘老死在贫瘠的陋巷里。这可能是受了苏秦的影响，尤其是他出名后的影响。
苏秦家所在的周朝首都洛阳城，自然是历史文化大都市，历史底蕴丰厚，人来人往、熙熙攘攘。
苏秦家庭虽不富裕，但他父亲还是坚持让他们兄弟几个从小就受到良好的教育。苏秦自幼就聪明好学，悟性又高，很珍惜学习机会，他孜孜不倦，熟读各种历史典籍和诗书，博闻强记，研习各种能够获得的资料，这当中自然也少不了鬼谷子的著作。他知识渊博但不限于死读书，他娴于辞令，擅长于与王城各色人等交往，经常与不同年龄的人员谈论诸侯形势和治国方略。
苏秦崇尚老一辈的谋士，如卫鞅、管仲等，纵横诸侯各国，在历史上留下了不可磨灭的影响。在不到20岁的时候，他自认为完全掌握了鬼谷子的纵横捭阖之术，熟悉了解诸侯各国的战略大势。他环顾诸侯各国，当时最有势力的当属秦国了，他认为在那里能够有一番作为，实现自己的“秦国梦”（就像当今人们的“美国梦”一样）。因此，他想方设法，通过朋友的资助，筹集资金，于公元前年秋收时节，在快到及冠之年的时候，他来到秦国首都咸阳。
苏秦满怀热情，要面见秦惠文王，向他献上自己的治国方略。战国时代，各国可能都采取纳贤政策，面见国君也比较容易，不像当今时代，别说要面见国家总统，就是当地的县区长，对普通人士来说，那也是遥不可及的事情。
秦惠文王于公元前年即位，公元前年正式称王，到这时为止已经在位23年了，他持续坚持商鞅的变法和改革政策，秦国日益强大，在与楚国、韩国、魏国等一系列的战争中，秦国都取得了胜利。秦惠文王身边也有张仪等一批能臣和贤士。
为了能够说服秦王，苏秦是豁出去了，他去见秦惠文王，开始将连横、一统天下的主张向秦王提出来。
苏秦首先分析了秦国的地理优势，秦国地大物博，西边有巴、蜀（在今四川西部一带）和汉中（今陕西南部及湖北西部）的物产可供利用，北边有胡、貉（均今内蒙古南部）、代郡（在今河北蔚县一带）和马邑（在今山西朔州市）的资材，南有巫山（今重庆巫山东）、黔中（在今湖南西部常德一带及贵州东北部）的险要地境，东面有崤山（今河南洛宁东）和函谷关（在今河南灵宝东北）的坚固要塞。秦国肥沃的土地上千里，人口众多而富足，战车有万辆，精兵有百万，粮食储备极为丰富，地理形势便于攻守，这真是人们所说的天然府库，天下雄伟的国家！[①]
苏秦说：“以大王的贤能，军民的众多，战备的充实，战士的训练有素，完全能够兼并诸侯，统一天下，成为治理天下的帝王。雄伟的大王请稍加留意，让我来向您陈述如何能够取得重大效果。”
苏秦可能是第一个提出“统一天下”主张的人，而且，还带着“悬念”。
秦王看到他年纪轻轻，说话的口气却不小，觉得他有点卖弄嘴皮子。这时的秦王，已经是治国经验非常丰富的一代伟人了，他可能一下子就估摸出了苏秦的能力水平有几斤几两。秦王委婉地说：“我听说，毛羽长得不丰满的鸟儿不能高飞；法制不健全的国家不能实施刑罚；道德不高尚的人不能役使百姓；政教不上轨道的君王不能拿战争来劳烦大臣。现在先生郑重地不远千里而来，亲临指教，但我希望日后再来。”
图1 战国中期战略地形图
秦王认为自己的能力还不够，没有办法消化苏秦“兼并诸侯”的雄伟大计，直接而委婉地把他给拒绝了。他把苏秦的一腔热情浇成了落汤鸡。
苏秦哪能轻易就认输呢！他锲而不舍，接着长篇大论滔滔不绝起来：“我本就料到大王不会采纳的。古时候，神农氏讨伐补遂氏部落，黄帝在涿鹿（今河北涿鹿西南）擒获古九黎族首领蚩尤，尧帝讨伐四凶之一的驩兜，舜受尧禅让，担任部落联盟首领，讨伐三苗部落，大禹讨伐共工部落，夏桀无道，商汤出兵讨伐，周文王消灭崇侯，周武王攻克商纣，齐桓公通过战争而称霸天下。由此看来，哪有不用武力而能办成的大事呢？从前各国使臣的车马堵塞了道路，奔走不休，诸侯们订约结盟，表示连为一体；或约纵，或连横，总是不能把兵甲收藏起来；文士粉饰文辞，诸侯无所适从，各种矛盾不断产生，简直难以清理；法令条文如牛毛，众人的欺诈不减少；公文发布多又多，百姓贫困莫奈何；君臣上下相埋怨，民不聊生难以管；道理讲得很明白，战事更多难止息；说客服装耀眼明，战争总是不能停；发下公文知多少，天下更加治不好；谋士舌头都磨破，君主耳朵也听聋，国事总不见成功；尽管您讲究仁义守盟约，各国总是不和睦。这样一来，就要弃文用武，用厚禄供养敢死之士，缀（zhui音坠）甲磨刀，在战场上见个高低。假如无所事事就能得到好处，端坐不动就能扩充地盘，即使古代的五帝、三王、春秋五霸那样贤明的君主，也很希望这样轻松地办到；但事实上是不可能的，最后只有依靠战争来解决问题。敌我双方，无论是在战场上摆开阵势，还是挥戈舞刀互相拼杀，总之要战胜对方才能建功立业。所以说，对外要靠战争取胜，对内靠实行仁义来加强统治；国君在上面有了威信，百姓在下面自然就服从了。当今要想吞并天下，凌驾诸侯，战胜敌国，抚育万民，迫使诸侯称臣，非用武力不可！当今的君主们都忽视了这个最重要的道理，不懂得怎样教化百姓，缺乏治理国家的办法，被一些纷歧的言论所迷惑，整天沉浸在巧言诡辩中，这样看来，就难怪您不能采纳我的意见了。”
苏秦一口气说了这么多，他还真以为秦王不懂得要依靠战争和武力来建立功业、开疆拓土，其实，秦王是觉得他年纪小小的，说话象个“吹牛大王”似的，巧舌如簧而且还是照搬别人的长篇大论，真正有价值的内容不多。秦王对他的言论依然还是没有什么兴趣。
苏秦只好退了出来，回到住所。可苏秦还是坚持不气馁，在秦国都城咸阳一住数月，上书数十道，但始终都没有被秦王采纳。他穿的一件黑貂皮衣都破旧不堪了，变卖家财和从朋友亲戚那里借来的钱也都用尽了，生活费失去了来源，还是没有获得秦王的赏识。迫不得以，苏秦只好十分沮丧地离开秦国，于公元前年春节前后，回到老家洛阳。
苏秦异常的沮丧，裤子也破了，绑着个裤腿，拖着一双草鞋，挑着他的书箱和行李，面黄肌瘦，像一个辛苦劳动了一整天的老农那样神情憔悴，悻悻然回到他的老家东周首都洛阳城，他那副狼狈不堪的样子，走在洛阳那熙熙攘攘的大街上，脸上显示出的满是羞愧的神色。不仅如此，在秦国碰了一鼻子灰的他，回到家里，妻子也不理他（古时的人们可能结婚比较早），假装在忙着织布，嫂子对他也是冷眼相看，都不愿意给他去做一口吃的，就连他的亲生父母也都不和他说话，责怪他不好好干活，总是做着一夜暴富的美梦。
可见，人在落魄时，是多么的悲惨啊！
苏秦长叹一声，说道：“妻子不把我当做丈夫，嫂子不把我当做小叔子，父母不把我当做儿子，这都是我苏秦的过错啊！”
但苏秦是一个有志向的人，在秦国的失败，不仅没有使他消沉，反而更加激励了他。他认真总结了在秦王面前失败的教训，他没有归因于秦王目光短浅而不识他的强秦之策，而是觉得自己的学识还不够。于是，他当天晚上就打开几十个藏书的书箱，把积攒的书籍再重新研读，尤其找出了周朝开国军师姜太公的《太公阴符》一书，埋头苦读，对书中的精要处，仔细推敲和理解其中的谋略，对书中的至理名言，更是反复诵读。
他读书困倦，睡意袭来时，他就用锥子猛扎自己的大腿，鲜血都流到了脚跟（《战国策·秦策一》“苏秦始将连横说秦惠王曰”：“读书欲睡，引锥自刺其股，血流至足”，这就是“锥刺股”典故的由来）。他不断拿获“金玉锦绣”、取“卿相之尊”的“成功梦”来激励自己，只要能够好好读书，就可以纵横诸侯，取得卿相之尊，获得金银财宝。
在经过一年多的艰苦努力，他终于更加深入地领会了纵横捭阖之术的要领，悟出了要用战争与兵法相结合的谋略来说服诸侯君主。苏秦感觉良好，他觉得自己这下能够真正说服各国君主了。
在秦王面前，他献上出的是助秦力敌山东六国（即齐、赵、韩、魏、燕、楚）的连横之策，秦王把他给回绝了。他这时想到的是要劝说六国之君合纵，要动员他们联合起来对付秦国，以报他不受秦王赏识之仇。
苏秦，他是不屑于象他的哥哥一样，在家务农的，于是，他再次踏上了游历天下、寻找能够发挥他纵横捭阖的舞台了。
2 投靠陈轸颇受冷遇拜会楚怀三月难见
苏秦分析了天下能够施展才能的地方，有实力的国家当数齐赵秦楚，而楚国是当时地域最为广阔、经济实力最为雄厚的国家，从洛阳南下楚国也还是比较方便，于是，他决定到楚国去寻找机会。
公元前年花开灿烂的春天里，苏秦来到了楚国。
在十多年前，陈轸曾在秦国为相，但后来张仪也来到了秦国，取得了秦惠文王的信任和重用，陈轸受到张仪想方设法的排挤，感觉日子过的不爽，而他一向支持秦楚友好，与楚王及楚国高层关系密切，就离开了秦国来到楚国。这时，陈轸正受到楚怀王的重用，担任相当于相国的职务。战国时的相国主要处理外交事务，是国家的二把手，但在楚国，令尹才是国家的二把手，主政内政和军事，楚相只能是位于令尹之下了。
苏秦决定去投靠陈轸，他特地去拜访陈轸。
苏秦这时二十出头，初出茅庐，在列国中没有什么名气，他登门拜访陈轸。陈轸自然也不了解他，对他也没有看得上。尽管如此，陈轸也是在秦国没有取得秦惠文王的信任而离开的，与苏秦也多少有点同病相伶。当时，齐国和宋国联合进攻魏国，楚国进攻韩国，而韩国与秦国结盟，向秦国求助，秦惠文王出兵救援韩国，大败楚将屈丐；同时，秦、韩还准备联合救援魏国。这个时期，张仪为秦国相国，韩倗为韩国的相国。[②]
苏秦建议陈轸要设法阻扰秦韩联合救助魏国，而且让楚国割地给秦国。根据他的计谋，秦国得到土地，就不会联合韩国去救助魏国。魏国得不到秦国的救助就会屈服于齐国，齐魏联合，秦国就会与楚国联合。这样的话，就会使陈轸在楚国的地位更加稳固，而使张仪在秦国的地位受到削弱，甚至有可能被逐出秦国。
苏秦是很聪明的，他知道陈轸与张仪的矛盾，他从陈轸的个人利益出发，拿楚国的土地与秦国作为交换。这就是战国时期纵横策士的惯用手法，利用各国的土地城邑进行交换而换取个人的利益。
面对初出茅庐的小伙子，陈轸认为苏秦的意见太过幼稚，没有采纳。苏秦寄希望向陈轸献计而在楚国作为进身之阶的企图没能实现。
苏秦就想办法去见楚怀王，等了三个月，才见到楚王。苏秦耍起欲擒故纵的手法，只介绍了一下自己，就要向楚王辞行[③]。
楚王说：“我听到您的大名，就象听到古代贤人一样，现在先生不远千里来见我，为什么不肯多待一些日子呢？我希望听到您的意见。”
苏秦回答说：“楚国的粮食比宝玉还贵，楚国的柴禾比桂树还贵，王宫传达人员像小鬼一样难得见到，大王像天帝一样难得见面；现在要我拿玉当粮食，拿桂当柴禾烧，通过小鬼见高高在上的天帝……”
楚王打断苏秦的话，说：“我全明白了，请先生到驿馆安歇吧。”
苏秦的心理素质非常之高，他没有因为拒绝召见而心灰意冷，而在他见到楚王后也没有忘乎所以，把自己的想法和要求马上和盘托出，而是以退为进，故意作出马上辞行的样子，以期掌握心理上的主动权，让楚王十分迫切的听从他的意见、答应他的要求，把他奉为上宾。
第二天，楚王将苏秦请到宫里。针对楚国的不尊重人才与傲慢，苏秦对楚王说：“仁爱的人，对于人民，用真心实意去爱他们，用好话去抚慰他们，让他们为自己服务；孝子对自己的双亲，用真心实意去爱他们，用钱财去奉养他们；忠臣对自己的国君，一定要推荐贤能的人去辅助他[④]。”
苏秦认为，当下楚王宗室和国家高层中，不重视举荐贤能的现象太过严重，楚国宗室、贵戚喜欢毁谤贤能的人，以此作为进身的资本，对臣民加重赋税，使国君被人民怨恨，他们不是忠臣；大臣在人民中散布国君的错误，用大王的土地肆意割让给诸侯它国，排斥大王所重视的人，这不是忠臣。这样下去，国家就会危险。苏秦希望楚王，不要去听信大臣们互相攻讦之辞，要审慎地任用大臣和贵戚，要根据人民的喜好作为施政方针，节制自己的嗜好和欲望，并将所得用于人民所需。
苏秦进一步阐述了举贤荐能的重要性。他说，“作为臣子，最难做到的是没有忌妒之心又能推荐贤才。为国君献身、为大王服役的人数以千计；至于无忌妒之心又能推荐贤才的，却不见一人。所以，英明的国君考察他的臣子，必须了解他们是否有忌妒之心，是否能推荐贤才。贤能的人侍奉国君，也必须无忌妒之心，能推荐贤才。推荐贤才之所以很难，是因为贤能的人被任用，自己就会被废弃，贤能的人地位尊贵，自己就会卑贱。所以，人们难以做到。”
苏秦的意思很明显，自己没有受到举荐，贤能没有受到重用。这多少有点儿针对自己在陈轸那里的献计没有被采纳。
苏秦还把楚王室里众多的人都列为不贤之人，这多少也让楚怀王感觉到如果任用苏秦，他们之间相处势必很困难。
苏秦说完这些，楚怀王没有什么反应，苏秦在楚都城等了一段时间，楚王那边也还是没有传召。苏秦这次是亲身感觉到了人才难以在楚国出头，“楚才晋用”或者“楚才外用”真是有它的内在原因。他又盘桓了几日，觉得也待不下去了，这时，他只好离开楚国，北上它国试试运气。
3 献计李兑仅得资助逗留赵都形单影只
赵国在赵武灵王的领导下，进行了一系列的改革，国家正在走向强盛。苏秦决定到赵国寻找机会，也许这里是个能够实现他人生梦想的地方。
公元前年夏秋时节，苏秦来到赵国都城邯郸。他在繁华的都市里徜徉，寻找机会，广泛结交赵国的权势人物，他了解到李兑是赵国政坛上一颗冉冉升起的新星，就去登门拜访。
苏秦见到李兑，非常谦虚地介绍自己，他打起悲情牌，说自己来自于洛阳乘軒里，家境贫寒，没有破车劣马，没有桑枝做的车辆和蓬草编的车厢，平日里打着绑腿，穿着草鞋，背着书箱，提着行李，白天迎着尘土上路，晚上冒着霜露歇宿；越过漳河、黄河，脚底磨出了老茧日行百里才得以投宿，这才来到宫阙外面，希望能够受到接见，谈论天下大事[⑤]。
李兑对他的悲情牌无动于衷，看到他确实还是穿得普通，初来到邯郸这个赵国大都城，生活也没有什么着落，而且，他年纪不大，还口口声声要与李兑谈论天下大事，李兑也实在难以相信他。
李兑也就没有好气地对他说：“你用鬼话来说给我还可以，如果是人话，我都听过了。”
这一下就给苏秦一个冷屁股，但苏秦还是善于谈论的，他对李兑说：“您现在所处的地位危如累卵，您如果听我的话，还有一条活路，否则就只有死路一条。”
接着，苏秦就滔滔不绝高谈起来，李兑对他所说的，根本就不动声色，说了半天，一杯茶也没有给他喝的，苏秦自己也觉得不好意思了，就起身告辞了。
第二天，苏秦再去找他，又是国际形势，又是赵国未来等，说了一通，李兑更加面无表情。苏秦非常的尴尬和无赖。李兑见他这么一个刚出山的小伙子，虽然穿得比较寒碜，但谈事情来也是颇有见地，就送给他黄金百镒和黑貂裘一件，好意地打发他走了。
苏秦虽然没有能够与李兑结成朋友，但还是讨得了一些资助，也不枉这一行。
苏秦一面在邯郸逗留，一面寻访各地谋士饮茶喝酒。这一待，在赵国就是好几年，尽管通过各种渠道，但他始终都未能见着赵武灵王一面。
4 郭隗献策巧受重用苏秦赴燕追求发展
公元前年，燕国历史上发生了一件大事：新君公子职即位。这时的燕国，在经历了子之之乱、齐国攻伐占领十城之后，国家千疮百孔，百废待兴。
燕国本就是北方的一个比较弱小的国家，面临西、北和东面三面的夷狄少数部落的不时袭扰。在五年前（公元前年），子之怂恿佞臣鹿毛寿等人，在燕王哙面前极力吹捧，让子之任相国。子之便开始专权，在两年后（公元前年），鹿毛寿骗燕王哙学舜帝禅让大禹，将王位禅让给子之[⑥]。
子之在位三年后，公元前年，他便开始削弱燕王姬姓宗族势力，燕国政局大乱，百姓惊恐万分。燕王哙的儿子燕太子平和将军市披举起反叛大旗。齐宣王得到这个消息，就派人告诉太子平，我们齐国愿意帮助他获得王位，并开始策划出兵进攻燕国。
有了齐国的支持，燕太子平的反叛军队向京城进发，燕国登时大乱。子之组织燕国政府军剿灭反叛的起义军，杀死了太子平和市披。齐宣王乘机派遣齐将匡章率领齐国的精兵部队——五都之军和齐国北方的边防军，发兵开进燕国。燕国的士兵不愿意为子之打仗，齐军攻来时，他们连城门也不关闭。齐军乘势攻破燕国，占领了燕国十城。在战乱中，燕王哙被杀死，子之逃亡，后被齐军抓获被砍成肉酱。
为了建立赵国的影响力，赵武灵王趁燕国内乱，将在赵国为质的燕王哙的庶子公子职送回燕国即位，成为燕昭王。
燕昭王即位后，他谦恭谨慎，用厚礼来招聘贤士。他去见燕国贤士郭隗[⑦]，诚恳地对他说：“齐国乘着我国内乱而攻破我国。我深知燕国国力弱小，没有足够的力量报仇。我的心愿就是获得贤士来与我共同治理国家，为先王报仇雪恨。请问先生该如何来实施呢？”
郭隗想看看他对贤士的真正态度，就对他说：“成就帝业的国君以贤者为师，成就王业的国君以贤者为友，成就霸业的国君以贤者为臣，行将灭亡的国君以贤者为仆役。如果能够卑躬曲节地侍奉贤者，屈居下位接受教诲，那么比自己才能超出百倍的人就会光临；如果做事抢先而休息在后，发问在前而认真思考在后，那么才能胜过自己十倍的人就会到来；别人怎么做，自己也跟着做，那么才能与自己相当的人就会来到；如果凭靠着几案，拄着手杖，盛气凌人地指挥别人，那么供人驱使跑腿当差的人就会来到；如果放纵骄横，行为粗暴，吼叫骂人，大声喝斥，那么就只有奴隶般的人才会来了。这就是古往今来实行王道和招揽人才的方法啊。大王若是真想广泛选用国内的贤者，就应该亲自登门拜访，天下的贤人听说大王的这一举动，就一定会赶着到燕国来。”
燕昭王态度诚恳地说：“我应当先拜访谁才好呢?”
郭隗觉得他是个有为之君，就给他讲了一个求购故事：
古时候，有一位国君想用千金求购千里马，可是三年也没有买到。宫中有个近侍请求国君让他去买，国君答应了。三个月后，他终于找到了千里马，可惜马已经死了，但是他仍然用五百金买了那匹马的脑袋，回来向国君复命。国君大怒道：“我要的是活马，死马有什么用，而且还白白扔掉了五百金?”
这个近侍不慌不忙地对国君说：“买死马尚且肯花五百金，更何况是活马呢?这样天下人就都以为大王是真心喜欢买好马，千里马很快就会有人送了。”于是不到一年，三匹千里马就到手了。
郭隗对燕王说：“如果现在大王真的想要网罗天下人才，就请先从我开始吧；如果我都能被重用，何况那些胜过我的人呢?他们难道还会嫌路程太遥远而不千里赴燕吗?”
于是昭王拜郭隗为师，专门为他建造房屋，并在他住的屋前筑一高台，上面堆满黄金，以示作为送给贤士的见面礼。
郭隗真是聪明，巧妙地使自己受到重用，还在天下留下美名。
燕昭王礼贤下士，学着半个世纪年前（公元前年）的秦孝公，也向天下颁下求贤令，要广纳天下英才，振兴燕国。他礼待郭隗的事情，也在诸侯各国传为美谈，天下人才开始朝燕国奔来。
经过几年，公元前年前后，乐毅从魏国赶来，邹衍从齐国而来，剧辛也从赵国来了，贤人智士争先恐后集聚燕国。
燕昭王在国中祭奠死者，慰问生者，和百姓同甘共苦。燕国，正展现出一派欣欣向荣的景象。
苏秦看到了机会，想着自己也许能够向卫鞅那样一展抱负，于是他就向燕国首都蓟城奔去。在公元前年前后，苏秦来到了燕国国都蓟城。
苏秦通过招贤纳士官员的安排，见到了燕昭王。这时的他年龄约莫25岁左右，相当于今天初踏入社会大门之人,不过，他可是已经面见过大世面的人了。
苏秦总结了在楚国和赵国失败的教训，不应该一股脑地将治国的大道理无的放矢地抛出来，而应该有针对性发表建议和策略。了解到燕昭王想立志要作为一个中兴之王、努力打击齐国、为父王报仇，他心里已经打好了如何与燕昭王面谈的腹稿。这相当于当今找工作一样，面试很重要。
苏秦一面表现得很很谦虚，一面把燕昭王夸奖了一通，他说自己是东周郊野小民，听说燕王的德义很高，就放下农具来拜见。到了邯郸，所听说的，又比在东周的评价更高。他说自己是怀着理想来到燕国，与燕国的众多大臣已经有过交流，了解到大王是天下最英明的君主[⑧]。
燕昭王看到苏秦年纪轻轻但谦逊有礼，就认真与苏秦交谈起来。
燕王：“您所说的天下英明的君主，是什么样的人呢？”
“英明的君主就是特别喜欢听到别人指责他的错误，而不愿听别人说他的好话。”苏秦回答，“因此我愿意告诉大王有什么过失。”
苏秦这一着很高明，他先是赞扬燕昭王是英明的君主，又说英明的君主善于听别人的指责，接着他就指出了齐燕关系的事情，因为他知道这是最能够触动燕王的事情。
苏秦接着说：“大王有什么过失呢？齐国是燕国的仇敌，楚魏是救援大王的朋友。如今，大王侍奉仇敌而去攻打友邦，这不是对燕国有利的事情，这是错误的。错误的决策臣下没有人劝告，可不是忠臣的表现啊！”
苏秦看似是在批评燕王，指出齐国是燕国的仇敌，而这就是燕王的痛点，而且现在只有自己给他指出来，言下之意他苏秦才是忠臣啊。
拿齐国来说事，这一招果然见效。燕王叹息起来，他坦承燕国弱小，不敢伐齐。这正中苏秦下怀，接着他就要显示出他是高明、善谋之士了。
苏秦：“没有算计别人的想法却让人心存疑虑，这样不安全；有算计别人的心而让别人知道，这就是笨拙；计划尚未实施就让外界知道，这是很危险的。如今，我听说大王寝不安席、食不甘味，一心想要向齐国报仇，亲自裁制铠甲上的夹片，说是有定额任务；妻子还搓编组甲片的绳子，而且也是有定额任务，有这回事吗？”
齐国仇敌当前，燕国没有能力报仇，这正是燕王的伤心事。苏秦开始阐述他对燕国和齐国的局势分析，天下诸侯战国的七个主要国家中，燕国是处于弱势的。
苏秦向燕王建议短时间内不要对齐作战，让齐王把精力和国力拿去对付宋国，把灭亡宋国看得很容易；然后，燕国就可以寻找机会，争取一举灭亡齐国了。
燕王茅塞顿开，觉得苏秦就是承受了天命而来帮助他一般。
苏秦成了燕昭王宫廷的谋士，身边的高参。苏秦，就在新的舞台上开始了他人生崭新的一页。
5 巧施计谋收回十城枉受嫉妒诚表忠心
公元前年，苏秦向燕昭王提出他要到齐国去了解一下情况。
苏秦在去见齐宣王之前，他先去拜访了齐王的谋士淳于髡，他对淳于髡讲了个千里马的故事[⑨]。
有个卖千里马的人，把他的马牵到集市上去卖。接连三个早晨在集市上，没有人说出这是千里马，无人问津。他去拜访伯乐说：“我有一匹千里马，想卖掉它，接连三个早晨在集市上都没有人来问价。希望您明天早晨来给我站台，我可以给您一天的收入。”在集市上跑一趟，这都不需要一个时辰的功夫，却可以赚一天的钱，伯乐正好这几天也没有什么事，他就答应了。按照约定，第二天早晨，伯乐来到集市，就绕着他的马转了三圈，一面转一面仔细查看一番，离开后又回头再看看马。于是，一个早晨下来，这个人的马价就涨了十倍。
苏秦对淳于髡说：“我现在想以千里马去向齐王自荐，可是没有人为我介绍啊。先生愿意当我的伯乐吗？我愿意献上白璧一双、黄金二百两，以作为您的酬劳。”
这与当今社会如出一辙，伯乐是专家，淳于髡与上层有关系，要利用专家的名声和特殊关系，就要支付财物，无本也可以获得万利。
淳于髡答应了，进宫向齐王推荐了苏秦。齐王于是接见了苏秦。
苏秦去拜见齐宣王的时候，他拜了两拜表示祝贺，接下来又抬头仰面表示吊唁。齐王按下手中的戈，责问苏秦：“你为什么在祝贺之后紧接着就进行吊唁呢？”
苏秦：“人在饥饿时所以不吃附子（一种中药，有毒），因为虽然暂时填饱了肚子，却会带来死亡的祸患啊。如今燕国虽然弱小，却是强秦的小女婿。大王只看到占领十城对齐国有利，却和强秦结下了深深的仇怨。这会使燕国打头阵，强秦紧随齐后，引来天下精兵的攻击，这可和吃附子是同类的事情[⑩]。”
齐王也知道，燕易王时，秦惠文王将自己的女儿嫁给燕太子为妻，公元前年，燕太子即位为燕王哙。苏秦说燕王是秦国的女婿，也是不假的。齐王就担心起来，问他改如何是好。
苏秦说：“圣人办事情，能把祸事转变为得福，能把失败转化为成功。所以齐桓公虽然对不起蔡姬，但他的声名却更加显赫；韩献子（春秋时晋大夫韩厥）处罚了赵盾的下属而得罪了赵盾，赵盾却没有怪罪于他而和他的交情却更加牢固。这些都是把祸患转换成得福的例子”
齐王没有吱声，苏秦接着说：“大王如果听取我的意见，最好是把那十城归还给燕国，用谦卑的言辞向秦国致歉。秦国知道大王是因为它的缘故而归还燕国的十城，它必然会感激大王。燕国不费吹灰之力收回十城，它也会感激大王。这样就避免了和强国结仇而和它建立了深厚的友谊。燕国和秦国如果都来事奉齐国，那么大王发号施令，天下都会服从。大王仅仅用空话敷衍秦国，用十座城池就取得了天下的归服，这样称霸称王的伟业就建成了。这就是我所说的换祸为福，因败而成功的办法！”
齐王听了信以为真，大为高兴，果然把十城还给了燕国，并用千金送给秦国作为礼物，非常谦卑，愿意和秦结为兄弟，向秦国请罪。
苏秦凭他的三寸不烂之舌，不费一兵一卒，就向齐国讨回了十城。
苏秦初次出访，便取得如此大的成功。回到燕国，燕昭王非常高兴，擢升他为亚卿。
苏秦初来燕国就取得了成功，不久也召来了很多人的嫉妒，有人在燕王面前讲他的坏话，说他是天下不讲信用的人，燕王以万乘大国国君的身份屈尊礼待他，在朝廷上敬重他，这表示与天下的小人为伍啊[11]。
燕昭王果然受到了影响，从齐回来后，燕王就不再任用他。这些谗言的话慢慢就传到了苏秦的耳朵里，苏秦知道燕王也一定是听信了这些谗言。
苏秦找到机会去进宫，问燕昭王说，如果现在有人，象曾参、孝已那样孝顺，象尾生高那样守信，象周时隐士鲍焦、春秋时魏国大夫史?（qiu音求）那样廉洁，兼有这三种品行的人来事奉大王，大王会怎么样？[12]
燕昭王当然高兴有这样的人为其臣子。苏秦告诉他，如果这样的人事奉他，象自己这样的人就会离开，回到老家去了。
燕昭王对此不解。
苏秦：“象曾参、孝已这样孝顺的人，只不过孝养自己的父母，象尾生高那样的人，只不过是欺骗人而已，象鲍焦、史?那样的人，只不过是不盗窃别人的财物而已。现在，我是一个有进取心的人。我认为廉洁不会给自己带来显达，信义和生命不能两全，仁义不过是独善其身，不是进取之道。”
燕昭王不解地问：“自我完善还不够吗？”
当然不够，苏秦告诉他，如果认为满足现状就够了，那么秦国的实力就不会超出崤山，齐国就不会走出营丘（齐国早期都城，在今临淄东北），楚国就不会越过疏章河（在今湖北中部偏西）。尧舜禹三代的明君互相替换，春秋五霸先后改革政治，都是因为不局限于自我满足。如果仅限于自我满足就够了，我还不如回家去种地，何必来到大王的朝廷呢？
苏秦接着说：“楚国攻取了疏章，诸侯就向南面而朝拜，秦国攻取了西戎，诸侯就西面而朝拜。如果燕国先君不离开周王室，那么，诸侯就不会驾着车马来朝拜燕国了。我认为，善于治理国家的人，先估量自己国家的大小，再考虑本国兵力的强弱，所以能够功成名就。至于不善于治理国家的人，不先估量自己国家的大小，也不衡量本国兵力的强弱，所以事情办不成，名声也不能树立。”
苏秦告诉燕王，有攻打齐国的想法，需要时间去实现。现在齐国强大，是难以与它对抗的，象乌获那样能够力举千钧的勇士，到了八十岁也需要人搀扶；只有等到齐国左右征伐、国力消耗殆尽了，才可以一举而击之。他再次建议要采取“韬光养晦”的策略对待齐国，要与齐国结成友好关系，避免两国之间的战争，让燕国有一个和平发展的空间和时间。
苏秦的一席话，给了燕王努力发展自身、复仇齐国的信心。燕昭王要他东游齐国，游说齐国。
苏秦还想进一步坚定燕昭王对自己的信任心，他说：“现在，我之所以事奉大王，是出于忠信，但担心正是由于忠信的缘故而会得罪于大王身边的人啊！”
燕王不解地问：“哪有人臣尽心竭力，反而会获罪的呢？”
有啊，苏秦给他讲了一个比喻。从前周朝的上地曾经发生过这样一件事。有个男子在外做官三年不归，他的妻子与人私通。和她私通的那个人说：“你的丈夫要回来了，那该怎么办呢？”他的妻子说，“不要担心，我已经准备好了毒酒，就等他回来呢。”不久，她的丈夫果然回来了，于是她让侍妾斟上毒酒给她丈夫送去。侍妾知道这件事，走到半路站住了，自己考虑：“我如果把这毒酒给男主人喝，就会杀死男主人；如果把这件事告诉我的男主人，他就会赶走我的女主人。与其杀死男主人、赶走女主人，我宁可假装跌倒弄翻酒杯。”于是就假装跌倒弄洒了毒酒。他的妻子说：“为您远行归来，所以准备了美酒，现在侍妾端酒跌倒洒掉了。”她的丈夫不知实情，就绑起侍妾鞭打。
苏秦解释道，侍妾之所以遭受冤屈而被鞭打，正是因为她尽忠守信。
苏秦进一步说：“如今我为大王到齐国出使，担心我的忠心不被您身边的臣子所理解。我曾听说，拥有万辆兵车的君主，不受臣子的控制；有十辆马车的家长，不受手下的控制；没有车子、徒步而行的士人，不受妻妾的控制。更何况是当代贤明的君主呢？”
苏秦叮嘱燕王不要再受手下那些闲人佞臣的谣言所摆布，燕昭王知道他自己错怪苏秦了。
他们商定，燕国表面上对齐国要屈从，使齐国免除对燕国的戒心。
苏秦与燕王谋定了计策，那就是，致力于与齐国结盟、择机弱齐，让燕国与周边国家建立友好的外交之旅。
6 陪质留齐结交权贵促成齐燕十年和平
苏秦向燕王建议把一个公子或弟弟送到齐国作为质子，拿珍贵的珠宝财物去来笼络齐王身边的人，燕国再可以寻找机会向齐国复仇。
经过一番准备，公元前年，苏秦护送和陪同燕昭王的儿子作为质子，来到齐国。
在一年前，苏秦设计骗取齐王归还了燕国的十座城池，齐王非常后悔，但既然承诺了，就不好再反悔追要回来，他后来一直对苏秦耿耿于怀。这时，苏秦再来到齐国，齐王怨恨苏秦，打算把他囚禁起来，燕国质子替他向齐王谢罪，苏秦还送上了燕国献给齐王的礼物，而且，苏秦还承诺做齐王的臣子，齐王才接受了苏秦。
苏秦在齐国，广泛结交齐国权贵大臣，致力于宣传燕国，使齐国人民对燕国重新建立好感，推动了燕齐两国的友谊。
公元前年，齐宣王去世，其儿子齐闵王即位。孟尝君田文是其父王齐宣王的宠臣，齐闵王想启用新人，孟尝君也感觉到新君不够信任他。
这个时候，孟尝君得到一个消息，秦昭襄王打算召见他，还想让他的弟弟泾阳君作为齐国的人质。孟尝君知道后很想去秦国见秦王。但秦乃虎狼之国，山东六国普遍对秦国抱有敌对态度。孟尝君的众多门客们都劝阻孟尝君不要冒险，但没起到什么作用，没有改变孟尝君冒险去秦国的决心。
苏秦不是孟尝君的门客，但与他关系很好。苏秦决意阻他赴秦，也去登门拜访。孟尝君对他说，“如果是人事呢，我都全部知道了；我所不了解的，只有鬼事而已。”很明显，孟尝君知道苏秦的来由，他已经是铁了心了，不想听苏秦的说辞。[13]
不料苏秦说，“我这次来，不敢说人事，就是为了鬼事才来拜见君侯，与您聊一聊的。”
孟尝君只得请苏秦坐下，端上茶。苏秦喝了一口，他说：“我这次来，在经过淄水的时候，遇见一个土偶人和一个木偶人在谈话。”
苏秦不急不慢地讲述了两个偶人之间的对话。
木偶人对土偶人说，“你是河西岸的泥土做的，到了八月，天降大雨，淄水暴发，你就会被冲坏，再变成泥土。”
“是的，”土偶人说，“我本是西岸的泥土捏成的，我被洪水冲坏，不过仍然回到我本来的泥土身份而已。可是你呢，本是东方的桃梗，做成了人形。淄水泛滥，把你冲走，那时你飘飘荡荡，不知哪里才是你的归宿。”
木偶人听他这么一说，哑口无言。
苏秦接着说：“如今秦国是一个四面都有险关要塞的国家，就像是虎口，进去容易出来难。您进去了，我不知您能够从哪里出来呢。”
孟尝君听苏秦这么一说，认为颇有道理，于是，就停止了贸然去秦国的想法。
公元前年，楚怀王被秦昭王设计骗到武关（陕西省商洛市丹凤县东武关河北岸的武关镇），遭到秦王的扣押，而那时楚太子芈横正在齐国为质子，楚国派人到齐国请太子归国继任楚王。苏秦建议薛公田文将楚太子扣留下来，以要求楚国割让淮河以北的土地。
薛公田文认为没有意义，如果扣留太子，楚国则会新立他人为国王，齐国就白白扣留了一个无用的人，而且还会招致诸侯的非议，岂不是鸡飞蛋打了吗？
苏秦说：“不是这样的，如果楚国另立新君，您可以要求新君将淮北之地割让给齐国，以换取齐国杀掉楚太子，如果楚国新君不同意，您就可以联合秦、韩、魏三国共同拥立楚太子为王，让楚太子割让楚国土地。”[14]
最后，薛公田文还是以义当先，没有采纳苏秦的建议，让楚太子芈横归国继任新君。趋利避害是人之常情，苏秦的建议看起来是为了齐国和薛公的利益，用楚国的人情关系，为自己在薛公面前做一个好人，尽管最后没有被采纳，但自己没有一点损失。
孟尝君没有能够得到齐闵王的信任，被迫辞去相国之位回到其封邑薛城。
苏秦在齐国的活动，给燕国的发展创造了十年和平的外部环境，从公元前年到公元前年，齐燕两国之间十年的时间也一直没有发生战争，
公元前年，齐国支持楚太子归国即位后，在诸侯中声望日涨，而且秦国扣留楚怀王也引起了中原各国的忌惮和愤恨。
孟尝君这时又重新取得了齐闵王的信任，再度出任相国，他力主联合韩魏一起攻打秦国。齐韩魏三国联军在孟尝君的率领下，一直攻到函谷关[15]。此后，联军在函谷关连续攻打三年，至公元前年，终于攻破了函谷关，秦都咸阳震动。秦被迫求和，归还了韩国的河外、武遂（今山西垣曲东南）和魏国的河外（指今陕西大荔至澄城以北地区）、封陵（今山西永济西南），三国才退兵。这一年，楚怀王客死于秦，楚国君臣并未利用这一形势，与齐、韩、魏合纵抗秦，他们可能还希望老楚王死掉，新楚王（楚顷襄王）的地位就更加正统和稳固了。
公元前年，攻秦得胜归来的齐军乘胜伐燕，以报复它没有参加齐国主导的攻秦之战。而燕昭王经过十年的经营，也一直想进攻齐国以报其父王之仇。燕齐大军在权地（今河北正定县北）与燕军展开了一场“权之战”。面对齐国的凶猛进攻，燕国一面抵抗，一面向赵国求救。赵国已经准备了救援燕国，这时，为了让中原各国相互战争以造成内耗，秦国派魏冉到赵国，劝说李兑不要派兵救援[16]。燕国只好全力抵抗。但燕国的实力还是太弱，燕国在对齐之战中，被打得大败，三军覆灭，两个主力将领被活捉，十万军队被歼灭，燕国再度陷入危亡。
为了缓和与齐国的紧张关系，燕国向齐国求和，燕王并把他的弟弟襄安君派到齐国作为质子，齐燕两国进入暂时的和缓状态。
这一年，赵国利用秦与齐韩魏对战的机会，无人顾及赵国的举动，他们派兵一举攻灭了中山国，赵武灵王实现了多年的愿望[17]。而且，齐、楚之间的宋国，在这期间，也利用齐燕大战的时机，宋王偃也灭掉了滕国（今山东省滕州市），进攻齐国孟尝君的封邑薛城，还略取了楚国淮北的大片土地，而楚国这时仍处于被动挨打的地位，无所作为。
图2 赵国吞并中山国后势力大增
齐燕一战，燕国实力大损。苏秦觉得有必要回到燕国，与燕王商讨对策。
7 归国谋就和齐大计韬光养晦定国安邦
公元前年，齐闵王终究还是撤换掉了孟尝君，自己亲自管理国政。孟尝君逃到魏国，担任魏相国。苏秦回到了燕都蓟城，向燕昭王汇报在齐国服侍燕公子和齐国的内政外交情况。
燕王再次表达了对齐国的愤恨，燕王说：“我对齐国有深仇大恨，想要报复它，已有两年之久了。齐国是我的死对头，所以我想讨伐它。只是忧虑燕国疲弱，力量不够。”燕王甚至承诺，如果苏秦有对付齐国之策，愿意让他执掌燕国大政。
苏秦阐述他对齐国的局势分析，如今齐王算是诸侯的老大，自认为很强大，向南连续攻楚五年，积蓄受到消耗；向西连续三年困扰秦国，百姓憔悴，战士疲敝；在北边和燕国交战，击溃燕军，擒获两员燕国大将。这其实是我们燕国梦寐以求的机会，因为他们民力因此消耗了，还能有什么作为呢！我们都知道，多次战斗则民力辛劳，长期用兵则战士疲敝。
但燕王认为齐国有济水河与黄河作为屏障，有长城、大堤可以作为要塞。[18]
苏秦：“得不到天时的支持，纵有济水与黄河，哪里可以作为屏障呢？民力疲惫，即使有长城、大堤，怎么可以能够作为要塞呢？”
苏秦认为，齐国是可以被打败的，它虽然是个强国，如果西边因攻宋就会劳顿，南边因攻楚就会疲惫，因而它的河间地区也是可以攻取的。
在与燕昭王多次深谈后，苏秦说服燕昭王对齐国的报酬不要操之过急，要韬光养晦，取得燕齐间的和平很重要。他们商定，苏秦再次去齐国，并设法取得齐闵王的信任，更多地为燕国谋取利益，为燕国的发展谋就更好的外部环境和国际空间，改善“燕齐之恶也久”的状况，达到大者“可以使齐国不再谋取进攻燕国”，次之，也“可以破坏齐赵之间的友好关系以便能够择机复仇”。[19]
燕王感叹地说，只要再给他五年的时间，他一定能够完成自己的复仇大业；苏秦满有把握地承诺，可以给燕国创造十年的和平发展时期。
这一次，苏秦正式作为燕国外交使节，带领着五十辆车的外交使团，
8 再次赴齐取信闵王不计前嫌结交李兑
公元前年，苏秦再次来到齐国，并逐步取得了齐闵王的信任，与齐国主政的大夫和贵族的关系也更加密切。
齐闵王始终想攻宋扩展土地，苏秦也积极支持齐王的伐宋大战略，使燕国免去来自南边的战祸，这在客观上也符合燕国的利益。
按照与苏秦谋划的策略，燕国对齐是屈从的。公元前年，抛开了孟尝君的羁绊，齐闵王就开始率军伐宋，燕国派张魁率兵助齐攻宋，结果因故（可能是违犯了军纪或贻误战机）被齐闵王杀害。苏秦有点担忧自己的安全了，他从齐国给燕王书信，询问他是需要撤回到燕国。燕王要求他继续在齐谋燕，否则，就是对不起燕国。[20]
齐闵王罢免了薛公田文的相国之位，任命亲秦的韩珉为相国。薛公田文逃到魏国担任相国。
公元前年，孟尝君田文为了报复齐王，联合秦楚，阻止齐国领土扩张策略。他到赵国，想联合赵国，并想拉拢燕国一起伐齐。齐闵王想与赵国搞好关系，派公玉丹到赵国，向奉阳君李兑承诺，不要攻齐，可以将齐国的蒙邑（今山东蒙阴西南）给他。
新任的齐相韩珉不喜欢赵国，苏秦与他商量，不能让齐国的蒙邑封给李兑而与赵结盟。他们认为，能够伤害齐国的，必然是赵国；秦国虽强，但远离齐国，始终不敢出函谷关、越过黄河、穿越中原诸国而攻齐，楚国也是远在千里之外；而近邻的鲁国和宋国都是弱小的，燕国对齐国是屈从的，韩国有秦国虎视眈眈，不敢轻举妄动。因而能够侵犯齐国的，只有赵国了。他们商量着，由苏秦出面，只要联合燕国，让燕齐合一，不参与攻齐，攻齐的联盟就会瓦解[21]。
苏秦答应了韩珉的要求，写信给燕昭王汇报了此情况。于是，韩珉向齐闵王建议，与燕国搞好关系，齐王收回了给奉阳君李兑封地的承诺，苏秦成功地使齐国进一步结交燕国。
了解到孟尝君田文在赵国有很多活动，苏秦也想去赵国，为赵国与燕国的交好而努力。
公元前年，苏秦来到了赵国。有人告诉奉阳君，让齐国不相信赵国的，是苏秦；让齐王召回齐将蜀子，使蜀子没有攻打宋国的，也是苏秦；同齐王谋划，推行联合秦国共谋赵国之策的，还是苏秦；让齐国调士兵看守赵国人质公子的，又是苏秦。[22]
听到这个谗言，李兑也联想起了齐国的一些情况，公玉丹当初到赵国时，告诉奉阳君李兑齐王对他是信任的。现在李兑发现，齐王曾经答应坚决不准韩珉来齐国，如今却召他来，还任命他为相国；曾经答应坚决不委派给苏秦政事的，如今却封赏他；也曾经答应过坚决不同燕国联合的，如今却把同燕国的邦交当成最紧密的邦交。而且，李兑认为他所依靠的人是在赵为质的齐公子顺，现在公子顺也说话不算话，比他父王还离谱；公子顺开始的时候对苏秦作为仇敌对待，观在竟认为苏秦贤能，与苏秦和平共处。李兑深刻感觉得他失去齐国的支持了！[23]
基于以上种种原因，李兑对苏秦也非常恼火的，责怪他破坏了齐国封邑的事情，他就将苏秦扣押了起来。
苏秦给燕昭王写信，请求他以燕国的名义出面，要求赵国放人，他的信中说，奉阳君李兑对他非常恼怒，责怪苏秦造成了齐、赵两国不和，使它们邦交的恶化，齐王不信任赵国。苏秦说他想逃离赵国，如果逃离的话，大概也不会连累燕国，干大事的，逃跑也不能算做耻辱。[24]
在燕昭王出面干涉下，李兑最终还是释放了苏秦，他回到了燕国。
李兑是赵相国，苏秦回到燕国后，深知与李兑搞好关系的重要性，他安排人替他去向奉阳君说情[25]。
这个说情人也颇有一套，他对李兑说：“齐国、燕国分裂，赵国就显得重要，齐国、燕国联合，赵国就无足轻重，现在您要让燕国与齐国结交，不会对赵国有利，我私下认为您的做法不可取。”
奉阳君：“我没有要让燕国同齐国联合啊，你这是从何谈起呢？”
这个人巧妙地提醒道：“在燕国控制政事的是苏秦，然而燕国是一个弱国，在东面不如齐国强大，在西面比不上赵国强大，怎么可以东面失去齐国的联合、西面失去赵国的邦交呢？您又对苏秦不友好，苏秦怎能守着一个弱小的燕国在天下受到孤立呢？这就是逼着燕国与齐国联合。再说燕国在被齐国攻破之后，燕昭王凭借权力做了国君，用金银财宝寻求外国支持，利用国事追求显贵。所以替您考虑，我认为，苏秦好应该结交他，苏秦不好也应该结交他，以此使燕、齐两国产生猜疑。燕，齐两国互相猜疑，那么赵国就显得重要。齐王如果怀疑苏秦，那么您就会得到更多的资助。”
奉阳君李兑认为他说的有道理，于是就派使者去与苏秦和好。
苏秦不计个人恩怨、不计前嫌，为了燕国和齐国的利益，努力结交赵国的权势人物，表现出高超的外交能力和国际视野。
9 高深谋略保齐安全国际视野受封国相
苏秦在齐国五年的时间，与齐国君臣的关系都非常好，达成了齐国“毋谋燕”的目的。燕昭王对他大加满意，擢升他为上卿，要他继续出使齐国。
这一次，苏秦带着辆车队的外交使团，于公元前年，再次以使节的身份来到齐国。
韩珉与他商量的策略兑现了，而且，苏秦还被赵国扣押过，算是受过冤屈的人。苏秦这次来齐，韩珉特地远道到郊外迎接，还亲自为他驾车，给了他莫大的荣光。苏秦从燕回来到齐国，在华章宫南门拜见齐闵王。
这个时候，正是秦国昭襄王想要与齐国相约称帝，秦国称西帝、齐国称东帝，秦相魏冉也送来了东帝名号，还软硬兼施地要求齐国与秦国一起讨伐赵国。齐闵王不敢拒绝，只好口头答应了魏冉。但齐闵王始终拿不定主意，齐国君臣也意见不一，苏秦的到来，齐闵王正好想询问他的意见。
称帝，这个名号很响亮，但它是一个两难的事情，由此产生的福患还看不明显：若是不听从，就会使秦国憎恨齐国；如果听从，就可能要受到天下各国的憎恨。
苏秦这时候来齐国，对齐闵王来说真是好消息：“唉！您可算来了。秦国派魏冉送来帝号，您认为怎么样？”[26]
苏秦一时还摸不清齐王的真实想法，也不好将自己的意见没头没脑地就倒出来，他试探着询问齐闵王：“齐国、秦国分别称为东帝西帝以后，大王认为天下是尊重秦国呢？还是尊重齐国呢？”[27]
齐王：“尊重秦国。”
苏秦：“放弃帝号，那么天下各国是爱戴齐国呢？还是爱戴秦国呢？”
齐王：“爱戴齐国而憎恨秦国。”
苏秦：“齐、秦两国称帝，相约讨伐赵国，那和讨伐宋国比哪个更有利呢？”
齐王：“不如讨伐宋国有利。”
经过这么一分析，答案就很明显了，如果齐国与秦国并立帝号，天下各国只会尊重秦国而轻视齐国；如果齐国放弃帝号，那么天下各国就会爱戴齐国而憎恨秦国；讨伐赵国不如讨饯宋国有利。
所以苏秦建仪，齐王公开表面上放弃帝号，让天下都亲近齐国、排斥秦国，齐国不去与秦国争雄；这样，齐国就有机会攻占宋国。一旦占据了宋国，那么卫国的濮阳城就危险了；占据了淮北，那么楚国的东部地区就危险了。占有了济水以西的土地，那么赵国的河东就危险了；占有了陶邑（今山东定陶西北）、平陆（今山东汶上北），那么魏国都城大梁的门就不能打开了。苏秦说：“我们放弃帝号，背弃与秦国的盟约而进攻宋国，那么齐国就可以名震诸侯，燕国、楚国都会畏服齐国，天下诸侯都不敢不听从我们的指挥。这是商汤、周武王那样的伟业啊！以尊重秦国为名，而让天下各国都憎恨他们，这就是所说的用卑贱换来各国的尊重呀！希望大王仔细考虑这件事！”
苏秦的一番分析与论述，使齐闵王茅塞顿开，攻灭宋国，一直是齐闵王的伟大志向。因此，齐闵王宣布放弃“东帝”的称号。
秦国是反对齐国攻宋的，因为那样，显然是壮大了齐国的势力，这对秦国是不利的。齐国准备攻打宋国，秦国派起贾去阻止。
韩珉是亲秦派，一直主张联秦，齐王决定放弃称帝而进攻宋国的策略，与韩珉的主张是不一致的。不得已，他辞去齐国相国的职位。齐闵王就任命苏秦担任相国这个职务。相国的职位，在战国时期，在国家执政层中位列第二，仅次于国王，主要是负责外交事务，现今美国的国务卿(SecretaryofState)一职，就是参照中国战国时代的相国。
担任相国之位，这使得苏秦更加如鱼得水。
齐闵王与赵惠文王在齐国东阿（今山东阳谷县阿城）举行了临时会面，商量一起联合去攻打宋国。苏秦参加了这次会晤。齐闵王告诉了赵惠文王放弃“东帝”称号的决定，还想试探赵国对攻宋的态度，赵惠文王对攻宋很热心，他们达成了联合伐宋的计划。
10 出使邯郸面谏赵王力主合纵讨伐强秦
自公元前年，赵武灵王推动“胡服骑射”改革和变法以来，国家面貌焕然一新，气势蒸蒸日上，赵国成为一个实力强大的国家。
赵章是赵武灵王的长子，自然成为太子，但赵武灵王更喜欢他与宠妃吴娃的儿子赵何，就废了赵章的太子之位而立赵何为太子。公元前年4月初7日，赵武灵王主动禅位于太子赵何，自己想颐养天年成为太上皇，号称“主父”。
赵何即位成为赵惠文王，原太子赵章就不干了。公元前年，当赵武灵王和赵惠文王在沙丘宫（今河北邢台市广宗县）度假时，赵章和其相国田不礼带领他们的党羽作乱，诈用主父的号令要召见赵惠文王。赵惠文王估计有诈，相国肥义主动要求自己一个人去试探情况。赵章计谋败露，杀了肥义。赵章叛军围困沙丘宫，赵国大臣高信和赵惠文王就率兵与他们打了起来。
获得了沙丘宫暴乱信息后，赵武灵王的叔父赵成（公子成）和李兑率部火速从国都邯郸赶来平乱，击败赵章叛军，杀死田不礼。赵章逃到主父宫中，赵章毕竟是自己的长子，主父就接纳了他。公子成和李兑包围了主父宫。赵章为了不连累他人，不得已就自己出来投降。公子成和李兑处死了赵章。
公子成和李兑商量，因为赵章的缘故而围攻主父，休兵的话，一定会被主父灭族。于是他们继续围困，对宫中人喊话：“后出来的人灭族”，宫中人都逃了出来，剩下主父一个人，他找不到食物，把宫里房檐上的小鸟都掏出来吃了。
主父在宫中被困长达三个月，李兑始终不撤兵。最后，一代英主赵武灵王就这样活活被饿死了，时年六十一岁。这就是历史上著名的“沙丘之乱”。
赵何继续称王，但相国由他叔父赵公子成担任，李兑担任司寇，在公子成死后，李兑执掌相国之位。
虽然经过这些动荡，但赵国继续赵武灵王的变法路线，赵国日益强大，成为可与齐国匹敌的强国。
公元前年初，在齐赵两国商定了攻宋的事情后，秦王对赵国支持齐攻宋大为恼怒，与赵国结怨，派兵进犯赵国梗阳。在这个时刻，苏秦带着齐王的使命，出访来到赵国。
来到邯郸，苏秦感慨万分，想起他在二十年前到这里时，穷困落魄的境况，求见李兑还给碰了个冷脸；几个月前，苏秦还在赵国被李兑扣留过。这次不一般了，他是齐相国，还有着齐国使臣的身份，他可以见到赵惠文王。
苏秦是为齐出访赵国，他对当时的国际大势了解非常深刻，而这时赵国也在梗阳兵败于秦国。赵王对秦国也越来越感到秦国对赵国的威胁。
苏秦于是用联合六国抗衡秦国的策略游说赵王。他首先拍了一通赵王的马屁，他说：“普天之下，各诸侯国的卿相大臣，以至于普通的老百姓，没有一个不尊崇大王施行仁义行为的，都愿接受您的教诲，向大王进献忠心，这已经有很久了。”
苏秦始终认为秦国是天下诸侯各国的威胁，联络合纵攻秦是他心中不灭的志向。这次，他以齐相的身份出使赵国，重要的目的就是要联合赵国伐秦。利用这次能够与赵王纵论天下大势的机会，苏秦不失时机地劝说赵王要进行诸侯合纵[28]。苏秦向赵王描述了结交秦国的危害：
如果赵国与秦国结盟，秦国就一定会去侵略韩国、魏国，如果赵国与齐国结交，那么齐国就一定会去侵略楚国、魏国。魏国衰弱后就必然割让黄河外（指今陕西大荔至澄城以北地区）之地，那么道路就不能通行到上党；韩国软弱了，它就会献出宜阳（今河南省宜阳市），那么通往上党（今山西长治一带）的路就被切断了；楚国衰弱了，赵国就会孤立无援。秦国攻下轵道（在今河南修武县，是越过太行进入今山西的通道），那么南阳（指今太行山以南、黄河以北地区）就会动摇；秦国如果再劫持韩国包围周室，那么赵国就会自行削弱；秦国再占领卫都濮阳（今河南濮阳市）夺取淇水（今淇河）之地，那么齐国必然会到秦国俯首称臣。假如秦国能在韩魏齐得到这些，必然就会进攻赵国。秦军渡过黄河，穿过漳水（今漳河），占据番吾（在今河北磁县境内），就必将交战于邯郸城下。那么，赵国就覆亡在即了！
五十年后，秦国攻取六国，果真就是按照苏秦的这个思路进攻韩赵魏的。这是后话，暂且不表。
苏秦向赵王分析了山东六国的地缘政治，以及不联合所带来的严重后果。他说，山东各国，没有哪个国家像赵国这么强大。赵国土地方园两千里，精兵几十万，战车几千辆，战马上万匹，军粮可供十年之用，西边有常山（今河北恒山及石家庄一带）天险，南边有黄河、漳水之隔，东边有清河（介入齐赵两国间）障碍，北边有燕国作为缓冲带。而燕国又是一个弱国，不足畏惧。在诸侯国中，秦国最害怕的是赵国。然而，秦国不敢发兵讨伐赵国的原因，是因为他们担心韩、魏两国在后边算计它，韩、魏两国就是赵国西南边的蔽障。秦国如果攻打韩、魏，它们没有险山大川的阻隔，秦国只要对它们一点点地蚕食，就可以直到它们的国都。韩、魏不能抗拒秦国，必然会向秦称臣。韩、魏臣服于秦后，秦国就没有韩、魏的障碍了，战祸就将降到赵国头上。
苏秦拿出诸侯战国地图，向赵王分析说，诸侯的土地相当于秦国的五倍，诸侯的兵力相当于秦国的十倍。假如六国能够团结一致，合力西去攻打秦国，秦国必定灭亡。现在各国将要被秦国灭亡，面朝西方共同侍奉秦国，向秦国称臣。灭掉别国或被别国灭掉，让别国臣服或臣服于别国，两者绝不能相提并论。那些主张连横的人，他们都想割让诸侯的土地来与秦国谈和。一旦能和秦国讲和，他们就可以高筑台榭，装饰住宅别墅，欣赏优美音乐，享受美女相伴的糜烂生活。然而一旦秦国突然发兵攻打诸侯，他们却不会与诸侯共同承担忧患。因此主张连横的人日夜寻求靠秦国的权势来恐吓诸侯，以求得向秦国割地。
苏秦建议赵王主导诸侯合纵，团结韩、魏、齐、楚、燕，使六国结盟而互相亲近，共同抗拒秦国，通令东方各国的将相，一齐到洹水（今安阳河）之畔集会，交换人质，杀白马缔结盟约。
他还起草了盟约的初稿：
1）假如秦国攻打楚国，齐、魏都要各出精兵为楚国作战，韩国负责切断秦国的粮道，赵国渡过黄河、漳水，燕国则派大军死守常山以北；
2）假如秦国攻打韩、魏，楚国就要切断秦国的后路，齐国派精兵支援韩、魏，赵国则渡过黄河、漳水，至于燕国，就要派兵死守云中（今内蒙古托克托东北）；
3）秦国如果攻打齐国，楚国就负责切断秦国的后路，韩国派兵守住成皋（今河南荥阳汜水镇西）而魏国要封锁午道，赵国要越过黄河、漳水、博关（今山东聊城东南），燕国就派出精兵援助齐国；
4）假如秦兵攻打燕国，那赵国就守住常山，楚国进兵武关（陕西省商洛市丹凤县东武关河的北岸），齐军渡过渤海，协助燕军作战，韩、魏两国各出精兵援救；
5）秦兵如果攻打赵国，那韩国就要镇守宜阳，楚军列阵武关备战，魏军则驻扎在河外，齐军渡过渤海，燕国则发精兵救赵；
6）六个诸侯国中有先背弃盟约的，那其他五国就共同出兵讨伐它。
苏秦认为，只要六国形成合纵，亲密合作来抵抗秦国，秦国就不敢出兵函谷关侵略山东六国了，而赵王的霸业就可以顺利完成了。
苏秦对六国合纵的分析，条理清晰，深得赵王赏识。
这时，正值秦国派军队攻打赵国，攻取赵国梗阳（今山西太原市清徐县西）不久，赵王越来越强烈地感受到来自秦国的威胁，认为联合中原各国抗秦是大事，就与李兑商量，由赵国来主导合纵，李兑作为合纵联军的统帅抗秦。他们认为苏秦是去游说各国合纵的最佳人选，赵王于是拨给他车驾一百辆，黄金千镒，白璧百双，锦锈一千匹，让他联络各国，代表赵国联络各国合纵大事。
有了赵国的支持，苏秦就奔赴在联络各国合纵抗秦的道路上。
11 为赵合纵奔赴大梁慷慨陈词激励魏王
得到赵君赵惠文王的支持，苏秦带领豪华的外交团队南下，到达魏国。[29]
当时的魏国的国土，南边有鸿沟（古运河）、陈地（今河南淮阳）、汝南（今河南汝水中游），还有许地（今河南许昌）、鄢地（今河南鄢陵）、昆阳（今河南叶县）、邵陵（今河南郾城）、舞阳（今河南舞阳）、新郪（今河南沈丘）；东边有淮水、颍水、沂水、外黄、煮枣（今山东菏泽）、海盐、无疏；西有抵御秦国的长城；北有河外（黄河以南的魏地）、卷地（今河南原阳西）、衍地（今河南郑州北）、酸枣（今河南盐津西南），土地纵横也有千里。
为了赵国的合纵事业，苏秦对魏昭王说，魏国的土地名义上虽然不大，但房屋田舍还十分密集，甚至没有放牧牛马的地方。人民众多，车马成群，日夜奔驰，络绎不绝，其声势和三军士兵相比没有什么区别，魏国的国力可能都不亚于楚国。然而那些主张连横的人却劝说大王结交像虎狼一样强暴的秦国，若国家因此遭受祸患，他们又不肯为您分忧。他们依仗强秦的势力，在国内胁迫君主，罪过没有比这更大的了。再说魏国是天下的强国，大王是天下贤明的君主，如今竟有意投向西方服侍秦国，我心里替大王惭愧。
苏秦用了一招激将法，还举出了越王勾践和周武王的例子。越王勾践靠三千残兵败将，在于隧（江苏吴县太湖边）擒获了吴王夫差；周武王也仅有三千士兵，三百辆战车，在牧野（今河南汲县南）杀死了商纣王。他们的士兵并不多，取胜的原因，其实是因为他们能振奋自己的雄威啊!
他进一步数列了魏国的军力，如今魏国的兵力，常备军二十万，青布裹头的士兵二十万，精兵二十万，勤杂部队十万，还有六百辆战车，五千匹战马。这肯定远远超过越王勾践和武王的力量!如今魏王却迫于谗臣的邪说，想要臣服于秦国。事奉秦国一定得割让土地送上人质，因此军队还没用上而国家的元气已经亏损了。
苏秦对主张事奉秦国的人加以斥责，认为这些人都是奸臣，绝不是忠臣。作为臣子却割让君主的土地与外国勾结；窃取一时的功名和好处，却不顾及后患；损害国家的利益，去满足个人的私利与欲望；在国外仰仗强秦威势，在国内胁迫自己的君主割让土地，对于这些卑劣行为，希望魏王慎重考虑，不要落入圈套。
苏秦鼓励魏王参加赵国的合纵，中原六国合纵相亲，齐心合力，就一定不会遭受强秦的侵犯。
苏秦的游说，使魏王认识到自己的实力，重估自己的价值，重新树立独立自主、决不俯首称臣的信心。这一番慷慨陈词，一气呵成，使魏王精神上受到鼓舞，道理上认清了形势，确实树立了抗暴的信心。
魏王受到了激发，他挽起袖子，挥舞长剑，毅然地表示：“我没有才能，以前从未听过这样高明的指教。现在您以赵王的诏令来教导我，我愿意率领全国民众听从您的安排。”
苏秦成功地说服了魏国参加合纵抗秦。
12 苏秦力陈纵横方略楚顷应诺举国入盟
苏秦曾于二十四年前（公元前年）来过楚都，见过现在的楚顷襄王的父亲楚怀王，没有受到赏识。但这一次不同了，他是为了赵国的合纵而来，是代表赵国的使节，不像上次那样等待三个月还见不到楚王的面。
见到楚王后，苏秦采用相同的策略，先是赞扬楚国国土的广大和国力的强盛。他说：“楚国是天下的强国，大王是天下的贤主。楚国西有黔中（今湖南、湖北和贵州三省交界的地区）、巫郡，东有夏州（今湖北汉阳北）、海阳（今江苏泰州），南有洞庭、苍梧（今湖南宁远九嶷山），北有汾径（今河南许昌西南）、郇阳（今陕西郇阳东），全国土地方圆五千里，战士百万，战车千辆，战马万匹，粮食可供十年之用，这是建立霸业的资本。凭楚国这样强大，大王这样贤能，真是天下无敌。可现在您却打算听命于秦国，那么诸侯就都会倒向西面朝拜秦国了。”[30]
苏秦强调楚秦的利益冲突，他说：“秦国最引以为忧的莫过于楚国，楚国强盛则秦国削弱，楚国衰弱则秦国强大，楚秦两国势不两立。所以为大王考虑，不如与六国结成合纵联盟来孤立秦国。大王如果不组织六国合纵联盟，秦国必然会从两路进军，一路出武关（今陕西商州西南），一路下汉中。这样，楚都鄢（今湖北宜城东南）、郢必然会引起震动。”
苏秦接着描绘了结盟的益处和秦国的利益：楚国与六国结盟后，崤山以东各国四时都来进贡，奉行大王诏令，将国家、宗庙都委托给楚国，还训练士兵，任大王使用；而且，韩、魏、齐、燕、赵、卫各国的歌女、美人必定会充满楚国后宫，越国、代郡的良马、骆驼一定会充满楚王的马厩。秦国贪狠暴戾如同虎狼，有吞并六国的野心，秦国是诸侯的仇敌。因此，合纵联盟成功，楚国就可以称霸，诸侯就会割地听从楚国；连横联盟成功，秦国就会称帝，楚国就得割地听从秦国。合纵与连横这两种谋略，相差十万八千里。
苏秦告诉楚王，赵国主导的合纵盟约，几个国家都已经响应和加入了，现在就看看楚国如何决策。
苏秦关于合纵与否的利害关系的阐述和分析，楚王深受震动，他说：“我的国家，西边与秦国相接，秦国有夺取巴蜀、吞并汉中的野心，秦国贪狠暴戾如同虎狼，不可能和它友好。而韩、魏两国迫于秦国的威胁，又不能和他们深入地谋划合作，如果和他们深谋，恐怕他们反会投入秦国的怀抱。这样，计谋还没有付诸实行，楚国就会大祸临头。我自己考虑，单凭楚国来对抗秦国，未必能够取得胜利；与群臣的谋划，也没法依靠。我正寝食不安，心神不定，如旗子飘荡不止，终无所托。现在您想团结天下，安定诸侯拯救危国，我愿竭诚以整个国家追随您。”
看来，楚王是愿意参加赵国合纵联盟了。
13 锦衣豪车苏秦还乡前倨后卑妻嫂畏惧
苏秦成功说服楚顷襄王后，从楚国到韩国去，想到已经很久没有回家了，就顺路经过他的老家洛阳。
这时的苏秦，已经不是当初那个穷困落魄的样子了，他随身出访时，身带黄金万两，驷马豪车驱驰在路上，车水马龙，好不气派。在回到洛阳时，东周朝国君都把他捧为座上宾。
他的父母听到消息，赶忙将屋里屋外打扫得干干净净，张灯结彩，将亲朋好友都邀请来，全家人一起出门三十里迎接苏秦的到来。他的妻子匍匐在前，头也不敢抬起来，时不时地侧着眼睛偷偷地看一眼苏秦，他的嫂子象蛇一样，爬着到苏秦的跟前，连续叩头，拜了四拜。
苏秦问她，嫂子怎么以前那样对我傲慢而现在又这样谦恭呢（《战国策·秦策一》“嫂何前倨而后后卑也？”）。
他的嫂子也很直白地回答说，那是因为你现在地位高而又有钱啊！（《战国策·秦策一》嫂曰：“以季子之位尊而多金”）
苏秦不禁感叹说，一个人在穷困潦倒时，连父母都不愿意相认，而一旦富贵了，连亲戚都敬畏他！可见人生在世，权势和财富这两样，怎么能够可以忽视呢？（《战国策·秦策一》苏秦曰：“嗟乎！贫穷则父母不子，富贵则亲戚畏惧。人生世上，势位富贵，盖可忽乎哉？”）
苏秦本来是一个贫苦人家出生，住在陋巷寒门的穷书生，家里穷得连门都做不起，只能是“在墙上挖洞、用弯木做门轴”（“穷巷掘门、桑户棬枢”之士）。他一朝得志，驱车周游列国。他的这个传奇的经历，在当时的战国就被传为美谈，更是影响了中国历朝历代的书生谋士。
14 苏秦言纵气势逼人韩王抗秦意志坚定
苏秦在洛阳住了几天，给了家里很多的黄金和宝物，他家里也不再受穷了。为合纵的大事，他继续在诸侯国奔波。接下来的一站，他就到韩国都城新郑（今河南新郑市），劝说韩国加入盟约。
韩国也是当时天下一等一的国家，它北面有巩地（今河南巩县西南）、洛水、成皋（今河南省荥阳市虎牢关村西北）这样坚固的边塞，西面有宜阳（今河南宜阳市）、常阪（今陕西商州的商山）这样险要的关隘，东面有洧（wei音为）水，南面有陉山（今河南漯河东）、宛地（今河南南阳）、穰地（今河南邓县东南）。韩国土地纵横千里，战斗土兵几十万。普天之下的强弓劲弩，都是出自韩国的产物，比如溪子和少府、时力和距来这些良弓都能射到六百步以外。韩国士兵举足踏地发射，连续发射多次也不停歇，对远处的敌人可射中胸膛，对近处的敌人可射穿心脏。士兵使用的剑和戟都出自韩国的冥山（今河南信阳东南的石城山）、棠溪（今河南西平西）、墨阳（今河南淅川北）、合伯（今河南西平西）等地。邓师、宛冯、龙渊、大阿等这些宝剑，在陆地上都能砍杀牛马，在水里截击天鹅和大雁，面对敌人可击溃强敌。至于说铠甲、头盔、臂衣、扳指、系盾的丝带等，韩国更是无不具备。凭着韩国士兵的勇敢，穿上坚固的铠甲，脚踏强劲的弩弓，佩戴锋利的宝剑，一个人抵挡上百人都不在话下。
苏秦对韩僖王说：“凭着韩国的强大和大王的贤明，竟然想要投向西方服侍秦国，拱手臣服，使整个国家蒙受耻辱以致被天下人耻笑，没有比这更严重的问题了。”[31]
苏秦强调了屈服于秦国的后果，他说：“大王如果屈服于秦国，他们一定会索取宜阳、成皋。您今年把土地献给它，明年又会得寸进尺，要求更多的土地。给它吧，又没有那么多可以来满足它；不给吧，就前功尽弃，以后还是会遭受秦国侵害。况且大王的土地有穷尽，而秦国的贪欲却没有止境。拿着有限的土地去迎合那无止境的贪欲，这就是自己花钱去买怨恨和灾祸啊，不交战就丧失了领土。俗语说得好：宁为鸡头，不做牛尾。现在大王您如果投向西方，拱手屈服，像臣子一样服从秦国，这跟做牛腚又有什么区别呢?以大王您的贤能，又拥有这么强大的军队，却有做牛腚的丑名，我私下里为您感到惭愧。”
苏秦语言雄壮有力、犀利流畅、气势逼人，韩僖王听后气得脸色大变，挥起胳膊，按住手中的宝剑，仰天叹息：“我就是拼上一死，也一定不屈服于秦国。现在多亏先生把赵王的教诲告诉我，那么请我愿意举国相随。”
苏秦成功地说服了韩国加入合纵。
15 苏秦细说齐利秦弊闵王毅然入联加盟
在韩国取得成功后，苏秦回到齐国，与齐闵王商量合纵事宜。
苏秦此时身为齐相国，他向齐闵王汇报了赵惠文王主导合纵抗秦之约，以及他奔走各国劝谏盟约事宜。从齐赵合纵的角度，苏秦分析了齐国该采取的立场。
苏秦对齐国的地缘政治当然是非常熟悉的，齐国南有泰山，东有琅邪山（在今山东诸城东南），西有清河（今济水河），北有渤海。齐国地方二千里，物产丰富，将士有几十万，军粮堆积如山；齐国战车精良，又有齐军主力的“五都之兵”，作战集结会像飞箭一般快速，战斗像闪电一般的凶猛，解散时像风停雨止一样快捷；即使发生对外战争，敌军也从没有越过过泰山，渡过清河，跨过渤海。
齐国都城临淄是当时东方的一大城市，有七万户人家，平均每户有三名壮士，三七就是二十一万人，根本不必征调远方的兵力，光是临淄一城就可以组成二十一万大军。临淄人非常富庶，平常人都会吹竽、鼓瑟、击筑、弹琴、斗鸡、赛狗、赌博、踢球，可见临淄人的生活多么快乐。临淄的街道上车水马龙、车轴相接、摩肩接踵，把衣襟连起来可成帷帐，把衣袖举起来可成幔幕，擦一把汗可以形成雨。家家生活都非常富裕，人人志气也极为高昂。
苏秦大肆渲染了齐国的民殷国富、兵强马壮。他对齐闵王说：“凭大王的贤明和齐国的富强，天下诸侯都不敢跟齐国对抗。”[32]
苏秦接着说：“韩、魏之所以恐惧秦国，是由于跟秦国搭界的缘故。秦国出兵攻打韩、魏，不到十天就可以决定胜败存亡的命运。假如韩、魏能够战胜秦军，那韩军、魏军必然要损失大半，四面的边境就无法防守；假如韩、魏一战而败，那接踵而来的就是灭亡，所以韩、魏不敢轻易向秦国挑战，只好忍气吞声当秦的附庸国。”
苏秦进一步分析了秦国不敢攻打齐国的原因：“秦国假如攻打齐国，情形就有所不同，因为在秦国的背后有韩、魏扯后腿，同时秦军必然经过卫国阳晋（今山东郓城西）的要道和亢父（今山东济宁南）的险阻，在那里车马都不能并行，只要有百人守住天险，即使千人也无法通过。秦国虽然想发兵深入，但是又必须顾及到后方，惟恐韩、魏从后偷袭。所以秦军只是虚张声势威胁向齐出兵，实际上却犹疑不定、不敢进攻，可见秦国不能攻齐已经很明显。”
苏秦和齐闵王商量后认为，秦国并不敢对齐国如何，齐国不应向西给秦国当附庸国，齐国是具有相当实力的强国。齐闵王于是决定跟从赵国的合纵攻秦同盟。
16 合纵功成封君武安攻秦事败联盟瓦解
公元前年，苏秦奔走六国，经过不懈的努力，成功说服了各国参与赵国的合纵攻秦联盟。回到赵国后，苏秦向赵惠文王汇报了说服各国国君的经过。赵惠文王大为高兴，封苏秦为武安君。
合纵联盟由赵国主导，有赵、齐、魏、韩、燕五国参加，赵相国奉阳君李兑挂帅，楚顷襄王当初答应了加入联盟，但最终却没有派出军队。楚国从楚怀王开始，就没有参加了中原诸侯国的合纵，它被动地被秦国一点一点蚕食，以至于楚国有志之士悲愤痛惜，象屈原那样，最终只好投江自尽。
五国联军整齐浩荡，集结后向函谷关进发。进至韩秦交界的荥阳（今河南荥阳市）、成皋一带，就开始互相观望，都不肯首攻，联军与秦军对垒，罢兵休战，驻在成皋。
五国攻秦的目的各不相同，各有打算，这时，赵国却想与秦国讲和了，魏、韩两国也想暗中与秦联络，但苏秦代表的齐国不愿这样做，坚持要继续攻秦。[33]
奉阳君李兑是这次联军的主帅，苏秦劝他坚持攻秦。苏秦对李兑说，各诸侯国如果放弃合纵联盟去事奉秦国，秦国一定会占据宋国，秦王贪得无厌，魏冉又非常妒忌，因此您是不可能得到陶邑（今山东定陶），于公于私都非常不利。
苏秦阐述了如果各诸侯国放弃攻秦，诸侯各国将竞相事奉秦国，就会出现六种可能的情况，都对赵国不利，而也使李兑的不到陶邑封地。
其一是，秦国会与齐国结盟，再与以前背叛连横的诸侯国恢复交往，这就控制了中原地区，那么就会向赵、魏、韩三国索取利益；
其二是，秦王就会让韩珉去齐国任事，成阳君执掌韩国事务，让魏怀当魏国的相国，恢复与赵、燕两国的连横阵线。同时，像王贲、韩他等人都再度被起用，执掌大权；
其三是，各国诸侯事秦，秦王接受齐国和赵国，三个强国结成同盟以后，就会控制魏国，索取安邑。秦国实行这个方案，齐赵两国都会响应，魏国等不到秦军进攻，就会献出安邑来争取秦国的谅解。秦国取得安邑这样富饶的地方，又和魏国交好，那么韩国必然也要倒向秦国，秦国就会拿魏国献出安邑为借口，要求赵国也割让土地；
其四是，秦国会加强与燕赵两国的外交关系，并联合楚国进攻齐国，联合韩国进攻魏国。秦国实行这个方案，燕赵两国去进攻齐国，秦国就会趁机联合楚国进攻魏国，不到一两个月，魏国肯定会破亡。秦国占领安邑，堵塞女戟（在太行山西），韩国在太行的地盘就会孤悬于外。秦军经轵道（在今河南济源南）、南阳（在今太行山南、济源至获嘉一带）去进攻魏国，断绝韩国的后路，包抄东周和西周，那么赵国就自然而然也被削弱了；
其五是，秦国加强与赵、魏、韩三国的邦交关系以进攻齐国，齐国国势削弱财力耗尽，而军队将撤退到齐国东部，秦国会出兵进攻魏国，夺取安邑。这样，赵国就要去援救魏国，这就是拿进攻齐国已经疲惫的军队去和秦国交战，赵国不去援救魏国，韩、魏两国怎么能避免与秦国联合呢?
其六是，秦国假装施行仁义于天下，复兴灭亡的国家，接续绝祀的国家，巩固面临危亡的，扶持衰弱的国家，审定无罪的君王。实行这一方案，秦国一定会恢复中山国和滕国（在今山东滕州东南）。秦国复兴中山国和滕国，赵国的命运就会同宋国一样了，如何能够得到陶邑呢?
苏秦劝诫李兑一定不要和秦国和解，那么陶邑一定能得到。苏秦说得句句在理，奉阳君李兑答应了，于是放弃和秦国讲和，联合齐国和魏国，以求实现取得陶邑的计划。
这时，魏国也想同秦国讲和。苏秦面见魏昭王，也想劝谏他坚持攻秦。
苏秦告诉魏昭王，秦王对他是两面三刀的，他透漏了秦王对齐使宋郭说的话：分割宋国的城邑，击败宋国强大势力的，是六国。趁宋国衰弱，而同齐王争利的，是楚国、魏国。请告诉你们大王，我们为了齐国而不去阻止楚国进攻魏国，齐王就独自灭掉宋国了。齐王进攻宋国，要刚柔两手一并使用。像宋国这样的国家，欺侮它不能算大逆不道，攻灭它不能算结仇。齐王不要和宋国讲和来得到土地，已经得到土地了，再加强兵力进攻它，目的只在于灭掉它而已。[34]
苏秦说：“我听了这些话，私下替大王悲哀呀，秦国一定会用这种方法对待大王，也一定会索求土地来要挟大王，获得土地后，又将用武力进攻大王。又一定会同大王讲和，于是使大王轻视齐国，齐国与魏国的邦交恶化了，他又将拉拢齐国更加向大王勒索。秦国曾经对楚国用过这种策略，也曾对韩国用过这种策略，希望大王认真考虑下这件事。秦对魏友好是居心叵测的。所以替大王考虑，最上策是进攻秦国，其次是摒弃秦国，再次是与盟国坚守信约而同秦国假装讲和，同其它国家彼此不结仇。秦国、齐国如果联合，魏国就无计可施了。大王还是听我的吧，一定不要同秦国讲和。”
苏秦接着说：“秦国势力过大，秦相魏冉又熟悉诸侯事务，因此，即使有为了您而损害秦国的，也不敢明显地公开出来。天下诸侯可以号令攻伐秦国，就会有人暗中劝告而不敢图谋伐秦了。现在有人让您出卖盟国来向秦国求和，这样免除国家祸患的计策，我不知道它有什么可取之处！”
苏秦回顾了他在组织五国攻秦时的外交斡旋。他说，燕国、齐国是仇国，而燕国同秦国是兄弟之国，让燕齐这样的仇国联合起来，去攻打燕国的婚姻之国秦国，我认为是难以办到的。黄帝在涿鹿之野作战，而西戎的军队没有赶到；大禹攻打三苗，而东夷的百姓没有起来响应。使燕国进攻秦国，是黄帝也为难的事，可是，我已经使燕齐两国起兵响应了。我和韩赵魏三国的大臣都有交往，与奉阳君、孟尝君、韩珉、周寂、韩徐为等人，都有很好的关系，我使自己同秦国关的系恶化，我支持攻秦的态度和行动都是非常坚决的。
魏王还是犹疑不决。
苏秦接着说：“当初，要求诸侯各国同秦国断交的是我，联络五国诸侯结盟与秦国断交的是我，奉阳君、徐韩为已经同意进攻秦国，主张连横的苏脩、朱婴都已秘密地住在邯郸，我又说服齐王去瓦解苏、朱的连横阴谋。诸侯共同结成攻秦的同盟，于是秦国就派苏脩去说服诸侯，不要他们接受联合攻秦的主张，而把齐国作为牢不可破的友邦，并要求齐国发兵攻魏，我又是以死相争，坚持齐国不要攻击魏国。我巧妙地利用苏脩把齐不伐魏的消息告诉了秦王。我并不是不知道秦国的权势之大，我之所以这样做的原因，都是为了大王您啊。”
由于联盟五国都想让他国打头阵，自己好保存实力，联盟军队还是停滞不前。
即使联盟军队驻军不动，秦国也主动努力作出妥协，破坏五国联盟。它主动取消帝号，不反对齐国进攻宋国，将以前占领之温（今河南温县西南）、轵（今河南济源市南）、高平（今河南济源市西南一带）归还魏国，将王公、符逾归还赵国，秦国还支持赵国有机会就进攻魏国，取得陶邑，李兑对秦国的这个态度很感兴趣。
五国攻秦的动力消失了，联军只好撤走。这次合纵攻秦，在秦国的连横策略下，未交战即告瓦解，但赵魏获得了秦国退还的土地，秦昭王还答应齐国联合进攻宋国，也应该看成是一次成功的合纵，至少是取得了50%的成功。
公元前年，李兑联军攻秦失败后，苏秦回到了齐国。
17 推心置腹论战之道引经据典谈顺时势
苏秦在齐国的相位位置上，就战争及齐国与周边国家的关系，向齐王提出他的看法和建议。
苏秦知道齐王想吞并宋国，但他建议齐国要审时度势，不要贸然出击。苏秦认为，率先挑起战争的人必然后患无穷，而不顾一切招人忌恨，带头攻打他国的最终会陷于孤立。如果后发制人就能有所凭借，顺应时势即可远离仇怨。因此圣贤人做事，无不借势而为，顺天而动。权变和凭借是统帅万物的关键；掌握时势是处理各种事情的首要条件。因此，不懂得借势顺天之理，能成就大事的机会实在微乎其微。[35]
苏秦举了宝剑的例子，他说，即使有干将、莫邪一类的宝剑，如果不施以人力，则不能破损毫发；而再坚硬的箭矢，如果不能借助弓弩，也不能杀伤远处的敌人。箭并不是不锐利，剑并不是钝而无力，那是什么缘故呢？只是由于少了借力之物。过去赵人袭卫，车不停歇，人不喘息，一下子包围了卫国都城，在刚平（今河南清丰西南）筑土城加以控制。当时卫都八个城门皆被堵塞，两个城门被摧毁，亡国之祸迫在眉捷。卫国国君在形势紧急、千钧一发的情况下，光着脚丫逃奔魏国求援。魏武候亲自披甲带剑，为卫国出头，向赵国挑战。邯郸大乱，黄河与太行山之间也不可收拾。卫国乘机重整旗鼓，北向攻赵，夺取了刚平，攻下了赵邑中牟（今河南鹤壁西）的外城。
卫国并非比赵国强大，只是有了魏国的支持。假如把卫国比作箭，魏国就好比机弩弓弦，借助魏国而占有黄河以东地区。这时赵国非常恐惧，楚国就救赵而讨伐魏国，双方在州西（今河南沁阳东）这个地方大打一仗，楚国穿越魏都大梁城门，驻军林中（今河南新郑东）而饮马黄河。赵人得到楚国的援助，也去攻打魏国河北之地，纵火焚烧棘蒲（今河北赵县）而夺取黄城（今河南内黄西北）。毁刚平、破中牟、陷黄城、焚棘沟，这并非是赵国、魏国的本意，然而当初他们都那么卖劲大干，而最后的结果却是这样呢？这是因为卫国和赵国善于利用时机，明白攻占决胜，须依时借势。如今治理国家的君王却不是这样，自己军队弱小却喜欢挑斗强敌；国家疲惫偏要触犯众怒；败局已定仍要一意孤行；没有相当实力，却不能屈志以居下位；自己地狭人少，却与大国抗衡为敌；事情失败却不改诈伪之心。犯下六种错误还妄图建立霸业，其实离霸业是越来越远了。
善于治理国家的君主，应该顺应民心，切实估计自己的兵力，然后才能联结诸侯实现自己的抱负。所以缔约时不以自己为主承担怨怒，作战时不替他人去抵抗强敌。这样就能保全自己的兵力以控制全局，而且可以实现拓展疆土的愿望。以前，齐王联结韩、魏两国讨伐秦、楚，作战并非特别卖力，分得土地又不比韩、魏多，可是天下惟独将战争归咎于齐，为什么呢？这是因为齐国率先倡导讨伐秦、楚，触犯众怒。再说那时天下正烽烟四起，齐燕争斗，又有赵国图谋中山国，秦、楚与韩、魏不断交锋，而宋、越专事攻伐。这十个国家，勾心斗角，相互竞争，然而天下只埋怨齐国，这又是什么道理呢？因为在缔约时齐国喜欢站在领袖的位置，两军相交时喜欢攻打强敌的缘故。
再说强国招致祸患，往往是因为一心想凌驾在诸侯之上；而弱国遭受灾殃，常常是由于一心想算计别人取得好处。所以，强国不免危殆，小国则不免覆灭。
为大国所计，不如后发制人，坚决讨伐那些不讲道义的国家。后发制人就能有所倚仗。盟国多而兵力强，从而形成以人多势强对付疲弊衰弱的有利局面，战争必能取得胜利。办事合乎公道，就能取得利益。强国依此而为，名号自然不争而得，霸业也能袖手而成。
至于小国最好的策略则莫过于小心谨慎和不轻信诸侯。小心谨慎，四邻之国就没有借口寻仇犯境；不轻信，就不会被诸侯出卖，成为利益的牺牲品。在外不被出卖，在内没有争斗，就可远离祸患，有利于国内实力的积储和增长。小国若能如此，那么不用祈祷就能享福，无须借贷自能富足。
所以说，施行仁政可以称王，建树信义可以称霸，而穷兵黩武只会招致灭亡。为什么这样说呢？过去吴王夫差倚仗国大兵强，总是想成为天下之主，倚仗国力强盛率先挑起战争，率领诸侯四方征战，攻击楚国，占据越国，并对诸侯们发号施令，俨然君临天下，最后却落得身死国亡的下场，为天下所耻笑。以前莱、莒两国喜欢施用阴谋，而陈、蔡两国则专行诈术，结果，莒国因倚仗晋国而灭亡了，蔡国因依仗越国而灭亡了。这些都是在内使用诈术，在外轻信诸侯招来的横祸。由此看来，国家无论强弱大小，都有各自的祸患，前车之鉴，在历史上都有印证。
常言道：千里马一旦衰老，跑不过劣马；孟贲（也有人称作“孟获”）一旦力乏，打不过女子。劣马、女子的筋骨劲力，远远比不上千里马和勇士孟贲，但为何会出现这样的结果呢？这是因为后发制人，我方就有所凭藉。如今，天下诸侯相互借重而相互牵制，并且对峙的时日还很长，如果哪个国家能够按兵不动，后发制人，同时善于转嫁仇怨，隐去用兵的真实意图，假正义之名以伐无道，那么兼并诸侯取得天下便能指日可待。掌握诸侯的国情，明了天下的地理形势，不结盟，不互相扣留人质，关系会更牢固；不急躁冒进，事情会进展得更为顺利。一起共事能坚守承诺，一起受害而不相互埋怨，彼此都强大了就越发亲近。如何能做到这样呢？在于形势令他们忧患相同、利害一致。有什么事实可作佐证呢？早先，齐、燕两国在桓曲交战（即权之战），燕兵败北，十万兵众匹马无归。胡人乘势袭击燕国楼烦（今山西宁武附近）等地，掳掠牛马。那胡人与齐国，非亲非故，又没有订立什么盟约，却竭力配合齐国，什么原因呢？就是因为他们忧患相同、利害相关呀！以此可见，联合形势相同的国家就可以最大程度地获取利益，后发制人可使诸侯归附并加以利用。
英明的君主和有远见卓识的相国，假如致力于王霸之业，就不要把使用武力摆在首位。战争既耗损国力，又滋扰民生。国家的元气遭到损耗，便再也无力号令诸侯。战争对国家的损耗是显而易见的。士人听说将有战事，便捐献财产，以充军用，而商人就运送酒肉粮食以犒劳战士，长官让人拆下车辕当柴烧，杀牛设宴款待军兵。其实这些都是坑民害国的做法。国人祈祷，君王设祭，大城小县皆设神庙，凡有市场的城邑无不停业为战争服役，其实这是虚耗国家的做法。
决战之地，尸横满地，哀鸿遍野，人们扶着受伤的将士，表面看来将士立功，国家取得了战争的胜利，而实际上，资财损耗之多，国人痛哭之惨，足以令国君忧心如焚。阵亡将士的家属为安葬父兄而倾尽家财，负伤将士也耗尽积储以求医问药，那些侥幸全身而回的军人，在家中大摆筵席以示庆贺，花费也不在少数。所以战争使人民耗费的钱帛，十年耕种所得的收获也难以抵偿。军队出战，矛戟弓弩，车马刀矢，损失大半，再加上被人盗窃藏匿所造成的损失，也是十年耕种无法抵偿的。国家负担这两笔费用，已是力竭筋疲，哪里还能对诸侯施以号令呢？攻城拔地之时，百姓作为后方支援，替士兵缝补破烂的战衣，运输攻城的器械，头上顶着禾草，挖掘地道，为徭役所累。将军顾不上士兵劳累，日夜督战，数月能攻下城池就算很快了。将士疲弊，连下三城，相信再没有余力战胜敌人。
明君贤相图谋天下，并不把使用武力置诸首位。历史上是有先例的。过去，智伯攻灭范氏、中行氏，接着麾兵西向，围攻晋阳，想吞并赵氏，逼得赵襄子走投无路，兵威可谓盛极一时。然而，后来智伯却落得身死国亡的下场，为天下人所耻笑，这是什么缘故呢？是由于智伯挑起祸端，灭亡之祸威胁到韩、魏二君的缘故。从前，中山国调动全国之兵，迎击燕、赵两国，败赵兵于南方的长子（今山西长子西十里），破燕军于国境之内，并杀掉其领兵的大将。那中山国只是个千乘小国，与两个万乘大强国同时为敌，连续取得两次决定性的大捷，成为用兵的典范。然而这样善战之国终不免灭亡，以致国君奔齐为臣，原因何在？是因为它不考虑战争的祸患，接连不断地发生战争。由此看来，战争的弊端在史书上是很多的。
善于用兵的人，屡战屡胜，攻则取，守则固，天下人给予高度颂扬，而举国上下莫不倚之若长城，其实这并非是国家的好事。战争取得大捷，士卒伤亡惨重，百姓因防务而疲惫不堪，城郭也会损毁得面目全非。兵死于战，民疲于内，城郭破败，国君是不会高兴的。以箭靶为喻，它并没有与人结怨，可是人人都会以强弓硬弩对待它，射中的就高兴，没有射中的则会满面羞惭，不论老少尊卑，皆以一射为快。原因何在？是人们厌恶让人看出自己不会射箭。现在有的国家屡战屡胜不可攻拔，这不仅仅是示人以难，同时还妨害到别国的利益，别国的敌视情绪也就更重了。像这样既劳累百姓、损耗国家，又成为众矢之的，圣明的国君是不会干的。
有远见卓识的明君贤相也不会妄动刀兵，以致于损兵折将，大伤元气，他们总是力求不施攻伐而臣服诸侯，以谦恭辞让获得更多的财货土地。因为明君之于战事，不动刀兵就能战胜敌国，不用武力就可掠夺到土地，别人尚未察觉而王业就可完成。明君之处事，不费财力，而以长期的策划取得永久的利益。所以可以这样说，后发制人可令诸侯归附并加以驱使。
战争之道不在军队的多少，即使有百万敌军，也能败之于朝堂之上帷幄之中；即使遭遇阖闾、吴起那样的将帅，也能通过周密的策划擒获他；虽然有千丈的城池，也可以在酒席之间摧毁它；虽然有百尺高的战车，也可以在坐卧之时摧折它。所以，丝管之声在朝堂不绝于耳、和着优伶和侏儒欢笑歌舞之时，国土已经扩张，诸侯前来臣服。如此的君王，名号与天地相等不算高贵，政权控制海内也不算巨大。
因此，善于开创王业的君主，在于能使诸侯劳顿而自己闲逸，使天下混乱而本国安宁。安逸与大治在我方，而劳顿与混乱在它国，这就是王霸之道。积蓄国力以待来敌，以消兵祸，那么他的国家没有隔夜之忧。秦孝公十八年（公元前年），魏侯婴（后称王为魏惠王）拥有领土上千里，甲士三十六万，倚仗自己实力强大，攻取邯郸，西围定阳（今陕西洛川），邀集泗上十二家诸侯举行逢泽会盟，朝拜周天子，为图谋秦国作种种准备。秦孝公闻报，忧心忡忡，寝食难安，食不甘味，动员全国，修缮战守的器具，境内严加防守，同时招募死士，任命将领，以待来敌。
卫鞅向秦孝公献计说：“魏侯有匡扶周室之功，号令得以施行天下，既能邀集十二家诸侯朝见天子，从者甚众。以区区一个秦国，恐怕还不能与之争锋竞胜，君侯可否以臣为使去见魏侯？臣有把握挫败魏国。”
秦孝公答应了他的请求，卫鞅往见魏侯，对他大加称颂：“我听说君侯劳苦功高而能号令天下。可如今君侯率领的十二家诸侯，不是宋、卫，就是邹、鲁、陈、蔡，您固然可以随意加以驱使，然而就凭这些力量还不足以称王天下。您不如向北联结燕人，东伐齐国，赵国自会服从；再联合西方的秦国，南伐楚国，韩国自会望风而服。您有讨伐齐、楚的心愿且行事合于道义，实现王业的日子便不远了。君侯自可顺从天下之志，先穿上王者服饰，再去攻打齐、楚。”魏侯听了，十分高兴，便依天子体制，大建宫室，制作丹衣和九施、七星之旗。对魏侯的妄自尊大、越礼不轨，齐、楚两国君主大为激愤，而各路诸侯也都投向齐国。齐国出兵伐魏，杀掉了魏太子申，歼师十万。魏侯震恐，急忙下令收兵，向东臣服于齐。诸侯们这才停止武力制裁。在那个时候，秦孝公刀兵不动乘机取得了魏国的河西地区，而且对魏国毫无感激之情。
苏秦的这一番长篇大论，出于他战国情势和春秋历史的深刻洞察与分析，详细论述了大国和小国不同的生存之道，他建议齐王少用兵，尤其是要后发制人，这也是为了是齐燕能够和睦相处，但齐王还是未打消他的谋宋之心。
18 哥秦使魏不幸遭拘弟厉施计转危为安
宋国设计齐国西南边境弱小的国家，国家君臣无大志，齐闵王始终想攻取宋国，扩张土地。
公元前年末，齐王攻宋时，苏秦认为还不是时候，建议齐王撤回攻宋的将军蜀子。现在，公元前年，齐王又在策划讨伐宋国。
秦国收回了它一年前的口头承诺，阻止齐国攻宋国。为了取得秦国对攻宋的许可，齐国派大臣宋郭去秦国，笼络秦昭襄王的弟弟泾阳君嬴芾，许诺他以宋国的土地作为他的封邑，避免秦国对齐攻宋的干涉，还请求联合来进攻宋国，秦昭王答应了。
魏昭王害怕齐国与秦国的联合，也在准备着同秦国讲和。
齐闵王派苏秦到魏国游说，希望能够取得对它攻宋的支持。魏昭王对对齐秦联合深有忌惮，苏秦来到魏国时，魏王就拘捕了他。
苏秦被扣押在魏国，想要离开逃到韩国去，魏国关闭城门禁止他出去。齐闵王得到这个消息，派苏秦的弟弟苏厉来魏国交涉。
苏厉也不愧为一等一的高士，他对魏昭王说：“齐国请求把宋国的土地分封给泾阳君，而秦国没有采纳。有齐国的帮助而得到宋国的土地对秦国并非不利，然而秦国之所以没有采纳齐国请求的原因，是不相信齐王和苏秦。现在魏国扣押苏秦，秦国看到齐国、魏国不和，达到如此厉害的地步，那么认为齐国一定不会欺骗秦国，秦国因而会信任齐国。齐、秦联合而泾阳君享有宋国土地，就不是对魏国有利的事情了。所以大王不如让苏秦回到东面的齐国，秦国一定怀疑齐国而不听从它。齐、秦不和，天下便没有忧虑，讨伐齐国的局面就形成了，那么您的土地就扩大了。”[36]
苏秦毕竟是齐国相国，齐国都派人来解释了，魏国就释放了他。
苏秦还是去见了一趟魏昭王，对魏他说，当初五国伐秦时赵国极力主张联合进攻秦国，是因为秦国对赵国李兑很恼怒，想驱逐他，五国联军停滞在成皋，秦国就允许赵国进攻魏国，并取得自己的封地。魏昭王也就没有再迁怒于苏秦了。[37]
19 为齐攻宋秦劝李兑乘乱出击齐灭宋偃
宋国是一块肥肉，周边的齐赵魏楚都想吞展它，但他们都想阻止别国的独占。
公元前年，苏秦认为攻宋的时机到来了。他对齐闵王说，当年，我们齐国在攻宋时，宋国太子登上王位，百姓们支持新国王而防守坚固，因此，我建议您撤回将军蜀子回国休整；如今宋太子出走，支持太子的人都感到灰心。如果这时候再去攻打它，宋国国内必定出现混乱，而太子身在国外，这正是拿下宋国的好时机啊。
齐王听从了苏秦的建议，便积极准备攻宋的军队和后勤保障。齐国想进攻宋国的计划被赵国探悉后，赵国也阻止齐国进攻宋国。于是，齐闵王再派苏秦去赵国做他们的思想工作。
苏秦到赵国，劝说李兑支持齐国进攻宋国，因为对他没有什么不好，齐国取得宋国的陶邑（今山东定陶西北），可以将它封给李兑。苏秦说：“奉阳君您老的年纪也不小了，封地不能不早些定下来。为您考虑封地，不如在宋国，别国都不行。秦国人贪心，韩魏危险，燕楚偏僻，中山之地贫瘠。宋国的陶邑是一个不错的选择。再说宋国的罪孽重，齐国的怒气深，攻打无道的宋国，讨好强大的齐国，取得自己的封邑，这是个千载难逢的机会啊！”[38]
李兑对苏秦的建议深表认可，因而就去劝说赵王，对齐国的攻宋睁一眼闭一只眼。
公元前年，乘着宋国发生内乱，秦赵魏还在疑虑的时候，齐闵王抓住这个机会，派遣将军韩聂迅速出击，举兵攻灭宋国。宋国人把宋王比作夏桀，已经长久苦于“桀宋”的虐政，民心离散，无人愿意坚守城池。
面对齐国汹汹之势的进攻，宋王偃派大臣臧子向楚国求救。楚顷襄王很高兴，毫不犹豫地表示全力相救。
臧子返回宋国，在回国的路上一直忧心忡仲地神情，他的车夫问道：“求救的目的达到了，可您却面带忧色，这是为什么呢？”
臧子说：“宋国是小国，而齐国是大国。援救弱小的宋国而得罪强大的齐国，这是任何国君都忧虑的事；而楚王却高兴得很，一定是想让我们自己抵抗齐国。我们坚决顶住齐国，齐国就会因此疲弊，这对楚国会大有好处。”[39]
齐王加大了攻势，攻下宋国的五座城邑，而楚王也没有派出一兵一卒来救援。
齐军得以迅速攻破宋国都城，宋王偃出逃，死在魏国的温邑（今河南省温县）。
20 诸侯震怒约盟攻齐苏秦奔波苦谏秦赵
齐国灭掉了宋国，国力大大增强，但也使各国也都震怒了，这不仅加剧了齐国同秦国、赵国的矛盾，也对韩国、魏国和楚国形成严重威胁，导致齐国与各国之间的矛盾异常尖锐，他们担心齐国的实力越来越大，因为齐国与燕赵韩魏楚都有边界接壤。
秦国与韩赵魏各国都想阻止齐国的扩张，燕昭王觉得这是报复齐国的大好时机，于是，他派遣乐毅与各国展开外交斡旋。赵国在其中表现得尤为积极。
齐闵王听到了风声，感觉形势对自己不利，与苏秦商量对策。苏秦是赵惠文王的封君，与赵国关系不错，他就给赵王写了一封信，派人送给赵王[40]。苏秦在信中写道：
古代贤明的君主，虽然他英明的政治措施还未在天下施行，教育训化和慈祥仁爱还未遍施予万民，祭祀天地宗庙和鬼神的四时供享还未完全符合要求，可是上天降下甜美的露水，风调雨顺，农民丰收，当年的谷物非常充足，百姓对此都很高兴，然而贤明的君主却觉得做得还不够而心神不安。如今您对秦国并未认真地出力建功，对齐国也不至于深恶痛绝。可是我听到大臣和下面的官吏议论，都说君王以前总认为秦国爱护赵国而憎恨齐国。我根据事实认真观察，秦国哪里能爱护赵国而憎恨齐国呀！这是秦国想要灭亡韩国吞并两周的土地，所以把齐国作为诱饵，先在天下声言憎恨齐国，想使邻国听到而采取观望的态度。秦国担心此事不能成功，所以假装出兵给赵国、魏国看。秦国担心天下诸侯警觉，所以稍微向韩国征兵来迷惑它们。秦国担心天下诸侯对自己怀有疑心，所以放出各国在秦国的人质表示诚信。秦国声称对盟国友好，而实际却要暗中进攻韩国。
再说，一般游说之士，总认为韩国失去了三川之地（指黄河、伊水、洛水之间的土地），魏国失去了故都绛城、安邑之地，不需多久，赵国就要大祸临头。并且事情的发展总会有情况不同而祸患相同，也有情况相同而祸患不同的。从前楚国人连年被诸国进攻，而赵国乘机灭亡了中山国。如今燕国全部占领了齐国北部（指黄河以北）的土地，从沙丘到巨鹿的边界只有三百里，从北部边境到扦关（在今陕西延安附近），直到榆中（今陕西榆林东北）一千五百里。秦国全部占领了韩国、魏国的上党，那么秦国和赵国的边境有七百里。秦国用三军驽箭手据守在羊肠（在今山西壶关东南）险要的地方，此地距离邯郸城只有一百二十里。况且秦国率领三军进攻赵国的上党地区并包围它的北部，那么句注（今山西代县西北）以西的土地就将被秦占领。如今秦国越过句注、控制常山（今河北曲阳西北），此地到达燕国的唐地（今河北唐县西北）、曲逆（今河北完县东南）只有三百里，这样代地的马匹、胡地的犬就不能向东来，昆山（今山西于阗东北）的宝玉也不能运到赵境，这三样宝物，也就不是君王您所能有的了。如今顺从强大的秦国而长期进攻齐国，我担心祸患就从这里产生。
从前，秦齐韩魏燕五国连横，谋划进攻赵国，瓜分赵国的土地，他们的盟约都刻在盘盂上，写在簿册中。正当五国即将出兵的时候，齐国向西出兵制止秦国，迫使秦国废除称帝之令，穿上白色的凶服而谢罪听令，把温地、枳地、高平归还给魏国，把王公、什清之地归还给赵国，这都是君王清楚了解的。
齐国帮助了赵国，赵国应当和它是很友好的，如今赵国却兴师问罪，去讨伐它，我担心以后帮助大王的人一定不敢相信自己有好结果了。如果大王联合齐国，天下诸侯一定认为大王很讲情义，齐国也将会以整个国家来事奉大王，天下诸侯一定敬重大王。这样一来，那么齐国按道理行事，大王就可以和它联合，如果齐国不行仁义，大王就率领天下诸侯制止它，这就是天下的命运就都控制在大王手里了。我希望大王和左右群臣，认真听取我说的意见，事先深谋远虑，仔细考虑。
尽管苏秦的信情真言切，赵王始终没有给予答复，齐国了解到赵国还想给乐毅封相，主持合纵。
苏秦是赵国的封君，为了齐国的领土安全和国家利益，他主动到赵国，向去面见赵惠文王，可是他被赵王拒绝，一连几天，赵王都是拒而不见。苏秦知道赵国是铁了心要与燕国一起攻击齐国了。这也是赵国为了自己的利益，压制一个灭宋后变得更为强大的齐国。
苏秦还是在争取最后的努力，他再给赵王写了一封信，委托李兑转给赵王。苏秦在书信是这样写的：
只要我一见到大王，就能使诸侯献上名贵宝器。可是，我很奇怪，大王为什么就不接见而拦阻我，使我不能见到您。这样，大臣们一定多认为我是个无能之辈，您才不愿见我。大臣们以为我无能，这没有别的原因，因为他们想利用您的军队去成就他们的私利；或者，就是在外交上有所偏爱；要不然，他们就是一些地位尊贵而才能低劣的人；再就是，他们想借重诸侯之力来威胁大王，让您按照他们的主张去行事。
我能让齐国顺从大王，大王便能够灭掉燕国，能够灭掉韩国、魏国，能够进攻秦国，或者能够孤立秦国。我让齐国把尊名献给大王，诸侯谁敢不献给大王尊名呢?我让齐国割地给大王，诸侯又谁敢不割地给大王呢?我让齐国为大王使燕、韩、魏三国献给大王尊名，他们又谁敢推辞呢?我的能力事先就可以表现出来。
如果齐国首先尊重大王，则诸侯都会尊重大王；如果没有齐国尊重大王，那末诸侯必定都会看轻大王。秦国强大，是因为它没有齐国的支持，所以才尊重大王；燕、韩、魏三国，自认为没有齐国的支持，所以才尊重大王。如果大王没有齐国的支持，又怎么会受到诸侯的尊重呢?希望大王深思熟虑，衡量一下失去齐国的利害得失。
苏秦信中提出的给赵国割地、送宝物和尊重赵王的承诺，可谓极富诱惑力。可是赵王铁杆坚持攻齐，没有因为苏秦的几句空言而有所改变。
不得已，苏秦只好回到了齐国。
秦国对齐国一向采取既打击有拉拢的策略，这时有诸侯合纵攻齐，他们时求之不得的，秦昭王很积极。秦赵联军已经攻占了陉山（今河南新郑西南三十里），而且，秦国还准备增兵以进攻齐国。
苏秦给秦相国魏穰写信，劝秦国不要参加攻齐的联盟。苏秦的信中写道：
有人说秦国准备增兵4万加入赵军以进攻齐国，以秦王的明察秋毫而又善于谋划，让穰侯的智慧过人而又娴熟军事，我认为你们一定不会这样做的。为什么呢？因为三晋联合是秦国的大敌，三晋上百次背叛秦国、欺侮秦国，他们是不守信用、违背道德的。
秦国帮助赵国打败齐国，就会增加赵国的国力。而赵国是秦国的死敌，这对秦国是不利的，此其一；现在齐国疲惫，容易被攻击，而三晋和楚国正好可以来攻击秦国，而秦国不可能战胜他们，此其二；秦国少出兵就不能取信于三晋，多出兵就会被他们控制，齐国如果害怕就会倒向三晋和楚国，此其三；齐国割地就可以与三晋和楚国和解，他们退兵，齐国就可以和秦军决战，秦国受到攻击，此其四；这样，三晋和楚国就利用了齐国之力打败秦国，为什么三晋和楚国这样聪明而秦国这样愚蠢呢！此其五。
秦国如果得到安邑（魏旧都，今山西夏县西北十五里），与齐国和好，就会相安无事。秦国占领安邑，韩魏的上党就必然不保。占领三晋要害之地上党和安邑，这和出兵攻齐而担心有来无回相比，哪个有利呢？
苏秦的信建议秦国乘机攻占安邑和上党，而不要攻击齐国。可惜，秦国加入伐齐联盟，是可遇不可求的事情，他们没有就此放弃，而是铁了新去攻齐。
苏秦的又一次努力也失败了。
21 抓住机遇乐毅攻齐惨遭谋害苏秦殒命
经过乐毅积极努力的游说，燕国终于和赵、秦、含、魏结成五国攻齐合纵联盟，燕昭王对乐毅大加赞赏，任命他为相国，赵惠文王也拜他为相国，安排他担任联合五国军的主帅，乐毅被燕昭王任命为上将军，成为“燕赵共相”，率领五国联盟军队开始进攻齐国。
五国联军从燕北之地开始进攻，联军士气甚高。
图3 乐毅五国攻齐
拉拢赵王放弃合纵的努力失败后，齐闵王任命田触为将，苏秦为督军，率军抵抗。苏秦、田触率领全国军队主力渡过济水，西进拒敌。齐军与五国联军在齐赵边境的济河以西地区展开决战。齐军由于连年征战，国力还没有完全恢复，士兵也是士气低落，斗志消沉。
齐国以一国之力，怎么能抵抗得住联军的进攻呢？当时，即使是秦国有崤函通道、函谷关的天险，也努力避免与合纵联军直接军事对抗，而是采取割让土地、反间和贿赂等多种方式瓦解联军，巧妙化解合纵才得以转危为安的。而齐国地处开阔地带，无天险可守，面对联军来攻，很难有时间及时采取反间、割让土地等方式去瓦解约盟，直接的军事对抗，当然是难以取胜的。即使苏秦率军全力以赴，也是难以抵御联军进攻的。
在济西决战中，当五国联军进攻时，齐军一触即溃，遭到惨败。田触逃亡不知下落，苏秦和副将田达收拾残兵，退保都城临淄。
早就有人对齐闵王重用苏秦而不满，这时，还有消息散布出来，说苏秦是燕国间谍。对苏秦是否间谍的事情无从查起，但齐闵王对苏秦大败于燕军却是大怒。
齐国大夫有对苏秦也是恨之入骨的，就派刺客埋伏在苏秦家门口，当苏秦出门进王宫议事时，刺杀了苏秦。他们就派人告诉齐闵王，诬陷苏秦是燕国间谍。苏秦被杀，在当时那样兵临城下的混乱时刻，也是难以追查凶手和追究幕后指使的。当然，苏秦是否间谍也无从查起。
一代在战国叱咤风云的战略家，就这样惨死了。注：《史记·苏秦列传》记载，苏秦被齐闵王车裂而死，这个记载，未见于任何其它史料；如果此为史实，《战国策》上记载了那么多的五国攻齐之后的事件，不可能没有一星半点儿的记录痕迹。《史记》的记录有可能是司马迁的臆想与演义。
五国联军在乐毅的率领下向齐都临淄推进。
齐闵王紧急派人去楚国求救。楚国与齐国虽然有过多次边境纷争，但也不希望它的北邻被其它诸侯分割而对楚国造成威胁。楚国大将司马昭阳认为，五国如果攻破齐国，一定会乘机向南侵犯楚国边境，韩国只是攻齐的辅助者，他建议楚王对韩国承诺割让土地去拉拢它，使它脱离五国攻齐联盟。
楚顷襄王同意了他的建议，派遣楚国大工尹去韩国，对韩国相公仲倗说：“公元前年，齐国为了救援韩国，田忌大破魏军于马陵，魏太子申被杀，这都是您亲自经历的。如果你们退出五国攻齐联盟，我们楚国愿意献出五个城邑，以后我们可以出动全军和你们共同对付齐国。”[41]
韩僖王听信了楚国的挑唆，韩国退出了合纵，五国联军也开始瓦解，秦国也撤兵回国。魏国军队趁机攻占以前的宋国地域，赵国获得了黄河以北的土地。不过，楚国把韩国耍了一把，最终却没有给韩国割让土地。
燕昭王不退却，他誓要报复齐国，乐毅独自率领燕国军队追逐败逃的齐军，直至齐都临淄，乐毅率军将临淄团团围住，持续了三年。公元前年，乐毅终于攻陷了临淄，齐闵王出逃到莒城（今山东莒县）。
乐毅攻克临淄后，布施德政、收取民心，申明军纪、严禁掳掠，废除残暴法令和苛捐杂税，分兵五路以彻底消灭齐军，不停攻城略地，扩及占领齐国全境。他率军攻下七十多座城池，并把这些地方全部作为郡县划归燕国。只有苣城和即墨（今山东省请到市即墨区）等三座城池被齐军据守，顽强抵抗。
燕军将齐国的宝物、财物、祭器悉数运往燕国。燕昭王大喜，亲至济上劳军，乐毅被封为昌国君。
乐毅率燕军围困住了齐国莒城和即墨，多次交战、反复攻城，但齐军都始终坚守，燕军久攻不下。齐闵王向楚国求救，楚国派出大将淖齿率兵相救。淖齿率楚军来到莒城协防，但在羞辱了齐闵王一顿之后，杀了齐闵王。可伶齐闵王自食其果。
莒城有楚军把守，即墨的齐军在田单的率领下，坚持抵抗，乐毅久攻不下。
公元前年，燕昭王不幸去世了，太子即位为燕惠王。燕惠王还在太子时，就与乐毅有嫌隙。田单利用新君燕惠王对乐毅的嫌隙，使起了反间计，他派人在燕国蓟城散布谣言，说乐毅是拥兵自重，故意不进攻，想自立为王。燕惠王中了田单的反间计，怀疑乐毅，就派骑劫代替乐毅作大将，乐毅感觉得他回燕国会受到迫害，就逃难到了赵国。[42]
燕军换将后，田单大反攻的时机到来。他率部出城与燕军对阵，他将大群的牛放在齐军阵前，在牛尾绑上火把。牛被烧着，就向前猛冲，燕军抵抗不住牛群的冲击，纷纷后撤逃散。田单率军跟着牛群冲杀过来，燕军大败，混乱中斩杀了骑劫。田单乘胜追击，一举恢复了齐国土地。
22 后记
《史记》及后来的很多史书，都将苏秦认定为燕国的间谍。我认为，齐国被燕赵五国联军攻陷，几近灭亡，不能将它归结为苏秦的间谍作用。苏秦被派去齐国的使命是了解齐国的情况，努力使齐国不要攻打燕国，他给燕昭王写信也是正常的情况。从苏秦写给燕昭王的书信中，里面没有什么可以归结为“间”或“谍”的内容，都是记录他在齐赵魏等国的一些言行，而这些言行也是普通的事情或当时诸侯间形势的介绍和描述，没有什么是属于齐国“机密”信息的。他没有做任何破坏齐国的事情，更多的是，他为齐燕友好以及中原各国的友好而所作的努力。
我觉得，苏秦更象是今天的友好人士，比如那些努力促成中美友好、中日友好的人士一样，他们是和平的使者。苏秦还努力劝谏齐王不要轻易发动战争。如果说他鼓励战争的话，他只是对合纵攻秦才卖力，而那时的秦国，乃虎狼之国，是天下共同的敌人，人人得而诛之。苏秦合纵抗秦的努力，也是符合当时的国际形势以及中原诸侯各国的大义。
苏秦居住齐国前后有二十多年，在公元前年，还被拜为齐相国，他一直为齐国的利益在奔走不停，使得齐国与其周边的燕国、赵国和魏国之间十年无战事，百姓平静安宁地生活，相安无事。苏秦支持齐国伐宋，客观上对齐国也是有利的，因为占领了宋国，使得齐国的势力会更加壮大。而且，当时的宋国是弱小和软柿子，宋王偃还被其国人喻为“宋桀”，不只齐国打着灭宋的主意，周边的魏国、楚国，都想着法儿要攻伐宋国。
齐国灭宋，招致了邻国的嫉恨，导致它们联合伐齐，这个也不是就那么简单就可以想象得到的，而且，苏秦还多次给赵王写信，也给秦相魏穰写信，力谏他们放弃合纵攻齐。
在中原诸侯各国合纵攻秦的时候，秦国四周边境都有天险要塞和易守难攻的关隘，都城也是处于天险之下，不会那么容易被攻破，秦国可以与合纵联军进行军事对抗，因而他们也就有时间去进行分化和瓦解工作。齐国的情况就大不一样了，齐国地处黄河冲击平原和山东半岛上，无天险可守，只有黄河、济水几条河流，因此，齐国是比较难以进行持久抵抗的，破齐也就容易得到，这也是五国伐齐联军能够势如破竹的一个主要原因。
[①]《战国策·秦策一》“苏秦始将连横说秦惠王曰”
[②]《战国纵横家书》“苏秦谓陈轸章”
[③]《战国策·楚策三》“苏秦之楚”
[④]《战国策·楚策三》“苏子谓楚王曰”
[⑤]《战国策·赵策一》“苏秦说李兑曰”
[⑥]《战国策·燕策一》“燕王哙既立”
[⑦]《战国策·燕策一》“燕昭王收破燕后即位”
[⑧]《战国策·燕策一》“苏秦北见燕昭王曰”
[⑨]《战国策·燕策二》“苏秦为燕说齐”
[⑩]《战国策·燕策一》“燕王哙时”
[11]《战国策·燕策一》“人有恶苏秦于燕王者曰”
[12]战国策·燕策一》“苏秦谓燕昭王曰”
[13]《战国策·齐策三》“孟尝君将入秦”
[14]《战国策·齐策三》“楚王死”
[15]《战国策·秦策四》“三国攻秦”
[16]《战国策·燕策一》“权之难”；《战国策·齐策二》“权之难”
[17]《战国策·赵策四》“三国攻秦”
[18]《战国策·燕策一》“苏秦北见燕昭王曰”
[19]《战国纵横家书》“苏秦自其献书于燕王章”：“臣巡用于齐，大者可以使齐毋谋燕，次可以恶齐勺（赵）之交”
[20]《战国纵横家书》“苏秦自其献书于燕王章”
[21]《战国纵横家书》“苏秦谓齐王章（一）”
[22]《战国策·燕策二》“苏秦说奉阳君合燕于赵以伐齐”
[23]《战国策·燕策二》“奉阳君告朱讙与赵足曰”
[24]《战国纵横家书》“苏秦使韩山献书燕王章”；“苏秦自赵献书燕王章”
[25]《战国策·燕策一》“奉阳君李兑甚不取于苏秦”
[26]《战国策·齐策四》“苏秦自燕之齐”
[27]《战国策·齐策四》“苏秦谓齐王曰”
[28]《战国策·赵策二》“苏秦从燕之赵”（应该是从齐国到赵国）
[29]《战国策·魏策一》“苏秦为赵合从”
[30]《战国策·楚策一》“苏秦为赵合从”
[31]《战国策·韩策一》“苏秦为楚（应该为‘赵’）合从说韩王曰”
[32]《战国策·齐策一》“苏秦为赵合从”
[33]《战国策·赵策四》“五国攻秦无功”
[34]《战国策·魏策二》“五国伐秦”
[35]《战国策·齐策五》“苏秦说齐闵王曰”
[36]《战国策·魏策一》“苏秦拘于魏”“；《战国策·燕策一》“苏秦过魏”
[37]《战国策·赵策四》“齐欲攻宋”
[38]《战国策·赵策四》“齐将攻宋”
[39]《战国策·宋卫策》“齐攻宋”
[40]《战国策·赵策四》“赵收天下”；《战国纵横家书》“苏秦献书赵王章”
[41]《战国策·楚策一》“五国约以伐齐”
[42]《战国策·燕策二》“昌国君乐毅为燕昭王合五国之兵而攻齐”