解放以前，阎锡山是在山西割据一方的“土皇帝”、“山西王”。他出生于山西五台山下一个商人家庭，自小聪明，读书有过目不忘之能。
后来，阎锡山考进了清军武备学堂，又因为学习成绩好，被公派留学日本。在日本，阎锡山结识了孙中山等人，加入了同盟会，与蔡锷、唐继尧等人一起参加了辛亥革命。
阎锡山自辛亥革命后，当上了山西省都督。历经护法战争、中原大战、抗日战争，他一直都是山西省实际上的掌权者。蒋介石对他讲话，都得礼让三分。
传说，阎锡山在山西老家的大宅子，是他请人从年修到年，花了二十年的时间修建的。这间豪宅从外面看像一个森严的城堡，里面就不知道有多么富丽堂皇了。
但是谁也想不到，年阎锡山带着两箱黄金逃去了台湾，最后跑到台北郊区一个没水、没电的荒山坡上，一住就是十年。年，阎锡山穷病交加，死在了那里。
一代赫赫有名的“山西王”，为什么会落到这步田地呢？有人说，阎锡山是逃到台湾之后，被蒋介石“夺了权”。但是事实上，从他离开山西太原之日起，他就已经没有实权了。
又有人说，阎锡山的几个儿女，当时都在外国，他本来也想离开台湾的，但是蒋介石不让他走。但是真实的情况是，逃到台湾是阎锡山自己的选择。
阎锡山是自告奋勇，为了在蒋介石、李宗仁之间斡旋、调停，主动去的。阎锡山是一个很“奇怪”的人，他既是辛亥革命的元老和推动者，同时又是一个老谋深算的投机分子。
但是与此同时，阎锡山也有着自己的人生理想，他的理想就是儒家提倡的“天下大同”。除此以外，阎锡山在儒学的指导下，自己形成了一套思想体系。
在阎锡山执政山西的三十八年间，当全国各省经济因列强入侵、战争破坏出现大倒退时，他却在山西搞起了自己的“新经济”，让当地百姓生活水平得到了极大地改善。
这样看起来，阎锡山并不是一个普通的军阀。要想知道阎锡山是什么样的人，最后他的结局为什么是死在荒郊野外，我们还是得从头讲起。
在前文中我们曾经提到，阎锡山从小就开始读书。到了14岁的时候，他已经把儒家的经史子集都读得差不多了，大概已经到了一个可以去参加乡试的水平。
当时阎锡山的父亲，把他弄到自家经营的商号实习。大约过了一年多的样子，他和父亲因为生意失败，逃回了老家。
前面我们说阎锡山的家族经商，但是大家不要以为他家非常有钱。其实从他的祖父往上数六代，全部都是煤矿、放羊的赤贫阶级。直到曾祖父的时候，才通过经商积累了一点钱。
当年跟阎锡山打过交道的人，都说他是一个喜怒无常的人，脾气很怪。于是就有人分析，他的脾气为什么很怪呢？
有人说，因为阎锡山的亲生母亲在他5岁的时候就去世了，他的父亲找了一个富有的陈氏家族，娶了陈家女儿当续弦。
因为陈氏女儿只有十八岁，她嫁过来的时候提出了一个要求，就是不养前妻生的儿子。所以阎锡山的父亲只好把他送到祖父那里去，一直养到了16岁。
后来陈氏没有生育，阎锡山的父亲才把阎锡山接回到家里。阎锡山小的时候因为顽皮，不讨家长喜欢，所以尽管读书很好，但是少年时代也吃了不少苦头。
十七、八岁经商失败以后，阎锡山和父亲为了躲债离开了家乡。后来，他考进了清军的武备学校，得到了留学日本的机会。
回国以后，阎锡想组织军人参加起义，于是偷了后母陈氏的金手镯去变卖。后母明明知道是他做的，最后也一笑置之。
这些细节都反映出，阎锡山后来和继母相处的关系，表面上还是很融洽的。事实上，有可能他最初的发家，是得到了继母陈氏家族的经济支持。
辛亥革命成功以后，阎锡山当上了山西督军，才反过来帮助阎氏家族成了当地首富。前面我们讲了这么多关于阎锡山的背景，事实上是想说明，他出生在一个传统的封建家庭里面。
阎锡山从小熟读中国的经史子集，受儒家文化影响很深。因此尽管在幼年时与继母有一些隔阂，但是最后还是能够与之和平相处一生，并得到后母的资助。
留学日本四年，阎锡山接受了孙中山思想的影响，善于思考的他，想要实践自己关于儒家文人的理想，这是他与蒋介石争霸中原的深层动机。
当年参加辛亥革命的很多军阀，都和阎锡山一样。他们家里都不缺钱，之所以做这些会掉脑袋的事情，并不是简单地为了个人享福，他们在一定程度上还是想要一展宏图、青史垂名。
阎锡山和蒋介石站到了一起以后，干了很多反动的事。后来太原局势不稳，阎锡山就借着国共和谈的机会，跑到南京想去给李宗仁出主意。
当时蒋介石第二次下野，李宗仁上台，但是李宗仁却是一个“光杆司令”。李宗仁一上台，国民党的行政院马上就借口南京不稳，迁去了广州。
国民党的行政院迁去广州以后，有人对阎锡山说：行政院都空了，你留在那儿干嘛呢，来广州吧！最终，阎锡山还是去了广州。
去了广州以后，阎锡山一边参加国民党行政院各种无聊无用的“老鼠会”，一边感叹面对解放军的进攻，国民党“束手无策”，只有“坐以待毙”。
但是这个时候，阎锡山还惦记着要协调李宗仁和蒋介石之间的关系，于是他坚持把李宗仁请到了广州。结果李宗仁见到阎锡山，提出让他不要当国防部长了。
然后，李宗仁就把这个位置让给了自己的亲信白崇禧。阎锡山知道李宗仁这么干，是想增强自己的实力，好与已经抢先逃到台湾，站稳了脚跟的蒋介石斗法。
阎锡山感觉如果自己同意了，国民党就要再度“内讧火拼”，那么他心中的“大同”思想，也就无法实现了，于是他拒绝了李宗仁的想法。
年，阎锡山带了五十多个随从，带着两箱黄金逃到了台湾。但是去了以后他才发现，想要协调李宗仁和蒋介石二人的关系，根本就是不可能的了。
老谋深算的阎锡山，知道自己行政院长的位置坐不稳，所以在第二年，也就是年，主动退下来了。阎锡山后来去了台北郊外的菁山开荒，在那里盖了五间房子，和部下一起生活。
为了养活自己手下这几个年轻人，阎锡山还开过印刷厂，但是最后倒闭了。手下的人员也散得差不多，只剩下几个亲信。
当时阎锡山的儿女全在国外，他和随从居住的地方没水、没电、没公路。晚上点煤油灯，吃肉全靠自己养鸡鸭。唯一的一部电话，是蒋介石去探望他以后，找人装的军用电话。
阎锡山的秘书说他的生活非常有规律，每天早上都是7点就起床，然后写作，吃过午饭休息两小时后会客、然后再读书，这样坚持了十年。
有人问阎锡山不会觉得孤独吗？阎锡山却说自己很快乐，很充实。就这样过了十年，阎锡山有一次因为感冒引发心脏病，抢救不及时，就死在了这个荒郊野外。
其实阎锡山当年如果不想过苦日子的话，那么他也可以选择和儿女一样去美国。但是他有自己的想法，而且他并不害怕吃苦。
蒋介石听说阎锡山隐居菁山，条件艰苦，曾经想把阳明山的一幢别墅送给他，结果被阎锡山拒绝了。从现在的文献资料上看来，阎锡山并不是一个追求享乐的人。
阎锡山在家乡的那所大宅，当初是袁世凯出钱给他造的。因为他是地方军阀，如果生活不奢侈，袁世凯就会怀疑他有野心。所以他一直在修大宅，修了二十年。
但是在阎锡山的心中，还有一座广厦。那就是打小扎根在他脑海里的，儒家要实现“大同天下”的理想，因为儒家文人讲究立德、立功、立言。
虽然阎锡山曾是辛亥革命的功臣之一，执政山西近四十年，他也努力实施经济改革，在一定程度上改善了当地的民生，但是不可否认的是，他后来也做过很多罪恶的事。
即便是这样，在阎锡山自己看来，他还算是“立功”、“立德”了。据说某一年的春节，阎锡山曾在自己居住的地方手书了一副对联：
频年播迁异乡，最难忘三晋云山、六朝城郭；今日欢欣佳节，且来看淡江春水、横海楼船。
一代“山西王”阎锡山，在人生中的最后十年里，背井离乡，远离尘嚣，思念三晋家乡却不能回。为了化解心中的乡愁，也唯有埋头著书，最终病死于荒郊野外。