在中国近代史上有这样一位有名的军阀，其统治山西近40年，迭经大风大浪而屹立不倒，他信奉一切只为了存在，存在就是一切。他的统治生涯面对数次危机，可每次都能逢凶化吉，他应对危机的秘诀就是把握平衡、左右逢源。纵观他的军阀生涯，他拥蒋也反蒋，降日也抗日，联共也反共。从表面上看，他是一位理论和实践的“辩证法”大师，他的所有理论都是为了在思想上控制官兵，为其军阀统治而服务的。
此人就是民国时期的山西土皇帝——阎锡山。
年10月8日，在山西五台县河边村一个小地主家里一名婴儿呱呱坠地了。这家主人名叫闫书堂，闫书堂颇有些文化，喜欢给人相个面算个命，村里人常常叫他“闫半仙”。闫书堂的儿子出世，琢磨了半天，认真地取了个名字叫万喜。谁能想到这名诞生在普通小地主家庭的婴儿，就是二十余年后独霸山西的大军阀阎锡山。
因为是家中独生子，闫万喜小时候的生活可谓是无忧无虑。可谁能想到，在他6岁的时候，母亲便不幸撒手人寰了，父亲打算另娶一个女子，可这名女子提出条件：不能把万喜留在家中抚养，否则宁愿不嫁。闫书堂没办法，只得将年仅6岁的小万喜送到外祖父家。小小年纪就遭受如此家庭变故，对闫万喜的性格造成了深刻的影响，有时疑心很重，长时间沉默不语；有时则暴躁无常，干出许多让人瞠目结舌的事情。
时间来到年，闫万喜17岁。这一年，八国联军大举侵华，国内的动荡局面影响到了闫万喜一家的生活，闫万喜的父亲也没落了。他不得不背井离乡，外出乞讨，受尽了屈辱。人世艰辛，闫万喜觉得再也不能这样糊里糊涂地混下去了，他决定报考军校。为了确保报考成功，他认为应该改个更大气的名字，于是找了个算命先生，算命先生摇头晃脑推算了一番：就叫锡山吧。于是，闫万喜在军校报名的那天，正式将自己的名字写成阎锡山。他自己可能也没想到，这个名字会在中国政坛激荡半个世纪之久。
天遂人愿，阎锡山顺利考入了武备学堂，由于过早地尝过生活的艰辛，他格外珍惜这来之不易的学习机会。因此学习格外用力，成绩总是名列前茅。年，清政府选派各省武备学堂优秀学生赴日留学，阎锡山就在其中。当年7月，阎锡山东渡扶桑，开始了留学生涯。此时孙中山领导的同盟会在日本非常活跃，阎锡山深受影响，他加入了同盟会，立志干一番革命事业。年3月，阎锡山顺利毕业于日本陆军士官学校第六期，学成归国。
阎锡山回国后，在太原的陆军学校任教官，日子过得不温不火。时代的发展给了阎锡山一次机会，而他也抓住了这次机会。年10月10日，震惊中外的武昌起义爆发，全国各省相继起义，清政府统治摇摇欲坠。太原也处在革命风暴之中，一时社会纷乱，人心思动。10月29日清晨，山西新军在姚以价率领下发动起义，阎锡山开始展现出“墙头草”的本性，他一边派人参加起义，一边又声称保护清朝衙门，自己则带领几名亲信躲在暗处，观察时局发展。不久有人报告说衙门被起义军攻占，阎锡山于是迅速带人冲进衙门，边跑边喊：驱除鞑虏，恢复中华...
起义成功后革命军选举都督，阎锡山敏锐地感觉到，此时上位的时机到来了。他安排两名亲信在选举会场率先发难，拿着手枪大声呵斥那些议员：“我们军人不信选举这一套，要选就举手好了”，“选闫教官作大都督，赞成的举手。”随后他安排的其他手下一个个挥舞着手枪嚷嚷：“选阎锡山，选阎锡山作大都督”。就这样，山西起义后，阎锡山顺利被选为山西都督，从此登上政治舞台。
山西的起义成功之后，很快遭到了袁世凯的血腥镇压。阎锡山知道自己斗不过袁世凯，逃亡包头，同时又想方设法投靠。他派一名亲信专程进京，献媚袁世凯，博取其信任。年3月，袁世凯发布命令，正式任命阎锡山为山西都督。就这样，阎锡山通过两面三刀，左右逢源的本事，顺利地坐上了山西的第一把交椅。同时他还给袁世凯发去密电，拥袁称帝。可惜好景不长，袁世凯在当了83天的皇帝之后，就在内外交困中死去了。圆滑的阎锡山又赶紧找了一个靠山，投靠段祺瑞。这时的阎锡山，集山西军政大权于一身，不断壮大自身实力，他从政治、军事、经济等方面苦心经营山西地盘，营造自己的独立王国。
这时国内的形势是各地军阀拥兵自重，常年混战。可阎锡山不愿直接参与军事冲突，他处事圆滑，善于做“两面派”的本领又展现的淋漓尽致。阎锡山在各方混战中，要么宣布中立，坐山观虎斗；要么看准时机，站在势强的一方，坐收渔翁之利。很快阎锡山的势力扩张到山西、河北、察哈尔、绥远四省，风头无二，不可一世。可人算不如天算，年4月，蒋介石为削弱地方军阀势力，计划裁掉阎锡山、冯玉祥和李宗仁的部队，这三人自然不肯就范，联合起来反蒋。震惊中外的中原大战爆发，各方参与混战，最终蒋介石在张学良的帮助下，三方联盟落败，阎锡山不得不躲入大连的日本租界避难。但下台后的他不甘心就此失败，使出浑身解数进行活动，终于在年初，被蒋介石起用，重新执掌山西的军政大权。
七七事变后，全民族抗战爆发。山西处在日军侵略的第一线，局势岌岌可危。面对严峻的形势，阎锡山又玩起了他最擅长的左右逢源，两面三刀的把戏，他对手下心腹说，共产党、蒋介石、日本人，哪一个也得罪不起。在降日与抗日、拥蒋与反蒋、联共与反共之间，我们要学会保持平衡，在这三颗鸡蛋上跳好舞，踩破哪一颗都不行。这就是阎锡山著名的“在三颗鸡蛋上跳舞”的理论！他是这么说的，也是这么做的，对待共产党、国民政府、日本，他根据不同时期的局势而采取不同的态度，将其圆滑的处世之道展现的淋漓尽致。同时，为了加强对晋绥军内部控制，阎锡山还提出了“存在就是真理，需要就是合法”这一荒谬的理论，加强军队内部思想控制，还在各级军队中安插特务，专门监视各级人员的言行。阎锡山对他的这些办法，很是得意，认为他的部下无人敢反叛他。
年8月，日本宣布无条件投降后，阎锡山也紧随蒋介石后尘，开始抢夺抗战胜利果实。他派部下入侵我党根据地，破坏民主政府，捕杀地方干部和抗战家属，气焰十分嚣张。为保卫抗战果实，巩固老解放区，彻底揭露蒋介石假和谈、真内战的阴谋，党中央和毛主席决定首先灭一灭阎锡山的嚣张气焰，拔掉这颗钉子。在刘邓大军的统一指挥下，歼灭国民党军3.5万人，取得了上党战役的胜利，给予阎锡山狠狠一击。这是抗战胜利后，人民解放军打响自卫反击的第一枪。此后，人民解放军不断消灭阎锡山的部队，阎锡山的地盘也越来越小，最终随着蒋家王朝，一步步走向衰败，最终被历史潮流所淘汰。年4月阎锡山逃离山西，后赴台湾，年病逝于台北，终年77岁。
纵观阎锡山的一生，他是一位将权力平衡，左右逢源做到极致的政治家，对内加强政治整合、发展经济，对外封锁外来资本、外来思想的入侵，将山西发展成了一个麻雀虽小五脏俱全的独立王国。同时他又信奉他所谓的“辩证法”，对部署加强监视，控制言论，将部队牢牢控制在自己手里，苦心经营山西几十载。可最终，独裁统治是逆历史潮流的，山西再固若金汤，但终究是汪洋里的一条小船，其独裁的统治终被历史的汪洋所倾覆。